鬼の守り部

一章 顔のない男

一 白幹ノ国

　ここ、〈白幹ノ国（しろもとのくに）〉は山を背に白い木々に囲まれた国である。国の名が示す通り、一本の木からこの国の成り立ちは始まる。

　まだひとつの国がなかった御代（みよ）のこと、互いの領地を巡って争いが続いていた時代のことだ。領地を求める人々が殺し合い、その人々の信仰する産土神（うぶすなかみ）までもが己の力と氏子（うじこ）の願いの為に神同士で殺し合い、負けた産土神は妖怪となる。そんな時代の、山の麓（ふもと）に白い木は出現した。

　白い木、というのはそのままの意味で、木の幹、根、葉、全てが真っ白な姿を持つ〈白樹（はくじゅ）〉である。本来ならば白い木というのは育つことのない植物であった。芽吹いても木となるまで育つことなく枯れゆく命。しかし、後に〈白樹〉と呼ばれる白い木は日の光を浴びて育ち、幾日（いくにち）も経たぬうちに見目は樹齢千年を超える大樹となった。

　通常ならばあり得ぬ事例である。日の光を燦然（さんぜん）と浴びてまたも育つ大樹を前に人々は畏（おそ）れを抱いた。これは吉兆（きっちょう）ではなく、天変地異（てんぺんちい）の前触れであると、白い木を燃やしたのだ。

　白い木は轟々（ごうごう）と音を立てながら燃え上がり、葉と枝を焼き落とした。しかし、一向に幹だけが焼け落ちずに白いまま残っている。

　火に包まれた中でも白い姿を見せる幹だけが白いまま燃え残り、その中から白い人型が現れた。

　白い衣をなびかせて、現れたその人型（ひとがた）は、真白（ましろ）な髪に真白な肌、そうして銀（しろがね）色に輝く白い瞳でその場に居る全てのものを見つめていた。

　――我が名はまほら。白幹尊（しろもとのみこと）。白き命を繋ぐもの。

　息を止めながら事を見守るものらに対して、水面の波紋が広がるように声が響いた。

　――この地に祈りを。この地に呪いを。対（つい）なる力は我が手に還（かえ）る。

　まほらの手が天（そら）を指すと、空は白に満ちた。

　――これより産土神よ。争うことまかりならぬ。この日を以（もっ）てその力は天に還る。祈れ、人よ。呪え、産土神よ。我を祝い呪いて世を生きよ。

　まほらが手を下ろし、歩き出すと水面に墨（すみ）を落としたように地面が白く滲（にじ）んでいった。

　――我が名はまほら。世の安寧（あんねい）を祈るもの。

　脳裏（のうり）に響く声が全てのものに届く。誰もがその場に立ち尽くしたまま、まほらから目を離せないでいると、再び、まほらが語りかけた。

　――対の命を顧（かえり）みよ。祝い呪いは氏子のみ。対の氏子を祝う勿（なか）れ。呪う勿れ。

　それは静かでありながら、力強い声であった。

　――万世（ばんせい）を祈り呪い、言祝（ことほ）ぎを以て我は誓う。この力は我が世の為（ため）に。我が元に集まる子らの為に。この世の弥終（いやはて）までを祈り呪う。

　まほらは更に声をあげた。水面に波紋（はもん）が広がるように、脳裏を揺るがすように、声は響く。

　――汝（なんじ）らの間の言祝ぎを我、此処（ここ）に奪（うば）わん。

　産土神の間から戸惑いの声が広がる。声を一蹴（いっしゅう）するようにまほらが立ち止まった。墨が紙の上に広がるように、地面がまほらを軸に白く広がっていく。

　――汝らの間で言葉を交わすことまかりならぬ。産土神は氏子の為に。氏子は産土神の為に。そうして我が身を焼き尽くした。

　まほらは淡々（たんたん）と――真実を述（の）べた。その声は悲憤（ひふん）と慈愛（じあい）に満（み）ちていた。まほらの感情に呼応（こおう）するように地面が純白の命を得（え）て、広がっていく。燃え残った白い木の背後にある深緑の木々広がる山までもが白い姿に変異（へんい）していく様（ざま）を前に誰も声が出せなかった。この山は後に〈白山（はくざん）〉と名付けられる。

　――言葉交（か）わせぬ苦しみと引き換えに今、此処に安寧を約束せん。代（か）わりに我がまほらが産土神の言祝ぎを伝え賜（たま）わん。

　唖然（あぜん）とするものらを前にまほらは尚、続けた。

　――これは言祝ぎ。我が祈りと呪い。我は対の命を受け入れ生かさん。

　水が弾（はじ）けるような音と共にここに自生する生き物全てが純白に染まり姿を変えていく。

　――祈れ、呪え。我が万世を。弥終（いやはて）のないまほらの世を！

　さあ――とまほらは手を叩いた。軽やかに鳴る音は鐘のように重々しい響きを伴（ともな）いながら国中に届いた。途端、産土神とその氏子は言葉を交わせなくなった。

　以来、産土神と氏子が言葉を交わす時はまほらが間を取り成（な）した。

　そうして、まほらは自らへの呪いとして産土神の土地を自分のものとすることはなく、自らの土地のみを治（おさ）めることを全ての産土神と氏子に約束した。まほらの氏子となった人々はまほらの住まう土地を国と改め、まほらの真名（まな）を取って〈白幹ノ国（しろもとのくに）〉とした。

　ここに自生する植物は白い姿をして生まれてくる。その植物は他の土地では育つことなく枯れ、〈白幹ノ国〉のみに自生（じせい）する。

　このことはまほらの威光を示すものとなり、今日まで伝えられている。

　――『白幹万世記（しろもとばんせいき）』藤部春夫（ふじべはるお）。