嘘と裏切りのラブコメ

第7話 優しい嘘

　嘘の裏に隠された真実。嘘によって覆い隠されてしまった真実。

　もしくは、隠さざるを得なかった真実。

　そんなものが、存在するって言うのかよ。

　疑念と怒りが籠ったまなざしで彼女の方を見た。茶髪のショートヘアーがそよ風に揺られていた。当然だが、記憶よりも顔立ちが大人びていた。

　苧環はゆっくりと、話を続けた。

　「信じて、もらえないかもしれませんが…あのときの言葉は嘘です」

　ああ、信じねぇよ。

　「先輩のことは、今でも好きです。大好きです」

　優しくて、穏やかな愛の囁きだった。本心から、そう言っている。そう感じた。

　けれど。

　「…じゃあ、なんで」

　いつの間にか頭の熱は冷めていたようだ。いつもの声音に戻った。

　苧環は前を見たままだった。

　「それは……」

　俺の方に、視線を向けた。顔には悲しげな笑みがたたえられていた。

　「私が、弱かったから」

　「…は？」

　何を、言っている？

　「待てよ。何言ってんだ」

　「…先輩って、今でも結構モテるんですか？」

　「だから、何を」

　「いいから、答えてください」

　穏やかな口調は変わらなかった。だが俺が答えるまで何も言う気はないという意志が感じ取れた。全く何も理解などできていなかったが、ひとまず与えられた問いに答えることにした。

　「…モテねぇよ。俺より顔が良くて性格がいい奴なんていくらでもいやがる」

　「嘘ですよね」

　「嘘じゃねぇよ」

　「今日、一緒にいたあの人。彼女さんじゃないんですか？」

　ちっ、と舌打ちした。

　何で見てんだよ。やはり俺は運がないなと思う。じゃんけんには勝ったためしがないし、くじを引いても碌なものが当たった記憶がない。電柱にぶち当たった記憶ならあるが。

　「違う。あいつとは『オトモダチ』以上のなにものでもない。話を逸らすんじゃねぇよ」

　「そこまで逸れてもいないんですよ。先輩を狙っている人は、意外とたくさんいる。いや、いた。そういう話です」

　「…」

　何かが、見えてきた気がする。まだ形を成してはいないが。

　「まぁ、簡単に言えば、私はその人たちに屈したんです」

　「…それって、まさか」

　急速に顔から血の気が引いていった気がした。とてつもなく嫌な予感がした。

　「私は…その人たちに、嫌がらせを受けていたんですよ」

　穏やかながら咎めるような口調だった。それも、仕方がない。

　俺が見逃してしまったのだから。気づくことが出来なかったのだから。

　嘘は言っていない。直感でそう感じた。

　真実は残酷だ。どうしようもない正しさを突き付けてくる。正しいものは鋭く尖っている。鋭利な刃物のように。

　「……」

　俺は言葉を失った。

　なぁ、お前俺のために嘘を吐いたっていうのかよ。

　優しい優しい、嘘を。

　「『あんたなんかじゃ鬼灯先輩と釣り合わねぇんだよ』って、何度も何度も言われ続けました。同年代の子だけじゃなかった気もします。クラスではのけ者にされて、部活の仲間も大半が去っていきました。先輩は、優しいから…きっと、話したら自分のせいだって言ってしまう。傷つけてしまう。だから、必死に…隠して、誤魔化して、嘘、ついちゃいました」

　言い終えて、彼女は俯いた。表情は窺えない。

　俺は、話してくれなかったこいつのことを、

　異変に気づいてやれず、彼女の優しい嘘でさえ許容できない自分自身のことを、

　取り繕って何でもない風に装いやがった周りの人間のことを、

　許せない。

　なら、俺はどうすればいいのだろうか。

　言葉が出てこなかった。長い長い沈黙が流れた。耳に届いてきたのは鳥の鳴く声と草木が揺れる音だけ。いつもなら何でもない沈黙が、ひどく苦しかった。

　しばらくして、ようやく口を開くことが出来た。

　「お前に…俺と別れるよう、催促してきた奴は…誰だ」

　俺は下を向いたが、苧環は顔を上げたようだった。

　「何人も……いますが…」

　「いるだろ、リーダー」

　いつの時代も、どこであっても階級は存在する。緩やかかそうでないかの違いでしかない。女子は特に顕著なように思われる。表面上はみんな仲良くしているように見えるが、実態は大きく乖離している。コミュ力高くて見た目がいいグループ、穏やかな性格のグループ、そして一人が好きなやつら。大体、そんな風に分かれている。

　人間は、学ばない生き物だなと思う。真の平等が実現する日は来るのだろうか。

　ダイバーシティとかいうお題目はよく耳にするが、掲げて終わりなら意味などない。

　考えているような間があった。それから、彼女はひとりの人間の名前を口にしたのだった。

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　事情は理解はした。だが、あんな形で別れた元カノとどう接しろというのか。距離を測りかねる。

　だから、俺は連絡先だけ聞いて帰宅した。引き留める声が聞こえた気がしたが気のせいだろう。

　うーむ、しかし、何か大事なことを忘れているがするなぁ。

　まぁ、何かのきっかけで思い出すだろう。

　別れ際、苧環は言った。

　『私はまだ、先輩のこと好きですから。それだけは、忘れないでいてくださいね』

　彼女の愛はきっと本物だろう。できることなら返してやりたかった。だが、今の俺は歪んでしまっている。醜いほどに。こんな姿を直視して欲しくなどない。

　それに、やらなければならないことがある。

　まぁ、それは連休明けということで。

　残りの休みはほぼ寝て過ごした。いろいろあったせいで疲労が溜まったのだろう。愛すべき弟、秀に何度も蹴り起こされた。不思議と痛くなかった気がするなぁ……

　そうして迎えた連休明け初日の昼休み。今日もまた、ひとりの生徒を呼び出していた。

　「何か用？」

　「お前、まだ俺のこと好きか？」

　ポカンとしていた。それも無理ない話だ。

　やがてふふっと笑った。

　「そりゃあ、好きか好きじゃないかで言えば、好きかな」

　「そうか、じゃあ」

　口の端を歪めながらこう、言った。

　「俺と、付き合ってくれないか？」