第48話
会社が終わった後、外田と約束した通り、二人で少し離れたレストランへと向かった。桜城の喫茶店とはまた違う、オシャレな店だ。
「あの…次の職場はもう決まっているのですか?」
食事をしながら外田が訊いてきた。
「ううん。まだこれから」
「そうなんですか…」
そう言うと彼女はうつむいた。
「どうしたの?」
「あ、いえ…その…」
再びうつむく、何か言いたい事があるように見える。そう思っていると、外田は顔を上げ思い切ったようにこう言った。
「あの、もしかしたら私と小野さんは、子供の頃に会っているかもしれないんです」
「え!」
思いがけない言葉に変な声が出る。
「小野さんの下のお名前って、涼華さんではないですか?」
涼華は目を丸くした。
「どうして知ってるの…」
「やっぱり…」
外田が確信した顔をする。
「あの、私、幼稚園の時一緒だった外田絵理です。憶えてますか?」
「ちょ、ちょっと待ってね…」
記憶を遡る、幼稚園というと、もう本当にはっきりとは憶えていないのだが…。少しして涼華の頭に一人の女児が浮かんだ。
「え…」
外田の顔をまじまじと見つめた。
「絵理ちゃん…?」
「はい…」
食事を終え、店を出ると二人は向き合った。
「本当にお辞めになるんですね…」
「うん、でも大丈夫。連絡先も交換したし、会おうと思えばいつでも会える」
「そうですよね…。また、会えますよね」
外田は少し元気を取り戻したようだ。
彼女が言うには、友達のいなかった自分に話しかけてくれたのが涼華で、初めてできた大切な友達だったらしい。
事件の後に涼華が引き取られると同時に幼稚園も変わり、それ以来ずっと気にしていたらしい。
「あの、どうして別の幼稚園に移られたんですか?」
「えっと、いろいろあってね…」
外田はあの事件の被害者が、涼華であることを知らない。言葉を濁すしかなかった。まだ外田にそのことを話す気にはなれない。
「お体に気をつけてください。私、涼華さんのこと応援してますから!」
そう言って手を握られた。
「うん、ありがとう。絵理ちゃんも体調とか気をつけてね」
涼華も外田の手をしっかりと握り返す。涼華より少し小さくて暖かいてだ。
「それじゃあ、またね」
「はい!」
一ヶ月後。
涼華は桜城の本屋にいた。本を買うためでも、立ち読みするためでもない。ここが涼華の新しい職場だ。
「小野さん、この本並べてくれる?」
「あ、はい」
店主は優しいおじいさんだ。定年後に本屋を始めたらしい。
本を並べ終えると、彼女は外の青空に目を向ける。これからこの街で自分は生きていくんだ。そう思うと心が軽くなり、あの空に飛んでいけるような気がした。
彼女の新しい人生が始まる。
華と霊 タボミ @tabomi
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