華と霊

第48話

　会社が終わった後、外田と約束した通り、二人で少し離れたレストランへと向かった。桜城の喫茶店とはまた違う、オシャレな店だ。

「あの…次の職場はもう決まっているのですか？」

食事をしながら外田が訊いてきた。

「ううん。まだこれから」

「そうなんですか…」　

そう言うと彼女はうつむいた。

「どうしたの？」

「あ、いえ…その…」

再びうつむく、何か言いたい事があるように見える。そう思っていると、外田は顔を上げ思い切ったようにこう言った。

「あの、もしかしたら私と小野さんは、子供の頃に会っているかもしれないんです」

「え！」

思いがけない言葉に変な声が出る。

「小野さんの下のお名前って、涼華さんではないですか？」

涼華は目を丸くした。

「どうして知ってるの…」

「やっぱり…」

外田が確信した顔をする。

「あの、私、幼稚園の時一緒だった外田絵理です。憶えてますか？」

「ちょ、ちょっと待ってね…」

記憶を遡る、幼稚園というと、もう本当にはっきりとは憶えていないのだが…。少しして涼華の頭に一人の女児が浮かんだ。

「え…」

外田の顔をまじまじと見つめた。

「絵理ちゃん…？」

「はい…」

　食事を終え、店を出ると二人は向き合った。

「本当にお辞めになるんですね…」

「うん、でも大丈夫。連絡先も交換したし、会おうと思えばいつでも会える」　　

「そうですよね…。また、会えますよね」

外田は少し元気を取り戻したようだ。

彼女が言うには、友達のいなかった自分に話しかけてくれたのが涼華で、初めてできた大切な友達だったらしい。

事件の後に涼華が引き取られると同時に幼稚園も変わり、それ以来ずっと気にしていたらしい。

「あの、どうして別の幼稚園に移られたんですか？」

「えっと、いろいろあってね…」

外田はあの事件の被害者が、涼華であることを知らない。言葉を濁すしかなかった。まだ外田にそのことを話す気にはなれない。

「お体に気をつけてください。私、涼華さんのこと応援してますから！」

そう言って手を握られた。

「うん、ありがとう。絵理ちゃんも体調とか気をつけてね」

涼華も外田の手をしっかりと握り返す。涼華より少し小さくて暖かいてだ。

「それじゃあ、またね」

「はい！」

　一ヶ月後。

涼華は桜城の本屋にいた。本を買うためでも、立ち読みするためでもない。ここが涼華の新しい職場だ。

「小野さん、この本並べてくれる？」

「あ、はい」

店主は優しいおじいさんだ。定年後に本屋を始めたらしい。

　本を並べ終えると、彼女は外の青空に目を向ける。これからこの街で自分は生きていくんだ。そう思うと心が軽くなり、あの空に飛んでいけるような気がした。

彼女の新しい人生が始まる。