華と霊

第44話

　霊媒師が顔を上げる。涼華は慌てて普通の表情に戻した。やっぱり家族以外の人だと恥ずかしい。

「いかがでしたか？」

「ありがとうございます。本当に嬉しいです」

「お役に立ててなによりです。他にお会いになりたい方はいらっしゃいますか？」

「いいえ、もう大丈夫です。三日間、本当にありがとうございました」

涼華は深く頭を下げた。

「これが私の仕事であり、定めなのです。礼には及びません」

「でもー」

霊媒師が首を振り、言葉を遮る。

「お気になさらないで下さい。先程も申しましたが、これが仕事なのです。それに今回は孫があなたにご迷惑をお掛けしたのです。我々の方こそお詫びしなければなりません」

霊媒師はそう言うと頭を下げた。

「……」

涼華は何と返したらいいのかわからず黙ってしまう。迷惑を掛けたのはわたしの方なのに…。

青井さんが本屋から出てくるのを見かけて、後を追いかけたのが悪いのに…。

霊媒師が再び顔を上げた。

「それでは、私はこれで失礼いたします」

立ち上がり部屋から出でいってしまう。

　坂道を下っている時に青井が声をかけてきた。　

「どうかしたか？」

「…お礼とかしなくて良かったのかなぁって…」

「お礼？」

「家族に会わせてくれたのに、言葉でしかお礼できなかった。やっぱりお金とか置いてくるべきだったかな…」

独り言のように呟く。

「祖母も弟も、そういうのは絶対に受け取らないんだ」

「そうなの…？」

「ああ、特に祖母はすごく厳しくて、相手が誰であろうと金品はもらおうとしない。言葉だけで充分だって言ってる」

それなら、しかたないか…。

「わかった。でも本当にありがとう」

「気にしなくていい、悪いのは俺だから」

「……」

わたしが何か言う度にこの人は

「気にしなくていい」

と言う。

もしかして口癖なの？同じ返事ばかりされ、少しムッとしてしまった。

　その後は流れるように時が過ぎる。バス停に着くとすぐにバスが来て、戸惑うことも無く乗り込んだ。

電車もわたしたちがホームに着くと同時にやって来た。まるで自分たちに合わせてくれたみたいに。

　電車に乗っている間はずっとこの三日間のことを考えていた。夢ではないかと、と思うも決してそんなことは無い。ちゃんとわたしは悪霊と家族に会ったのだ。

「小野さん」

「……」

「小野さん」

「…え？」

二回名前を呼ばれてようやく気づく。

「次で降りるから」

「あ、わかった」

もうそんなに経つのか、考え事に夢中だとあっという間だ。

　ドアが開くと二人は電車を降り、別のホームを目指す。来た時と同じく階段を上り降りして、ちょっとだけ疲れてしまった。彼と違って自分はスーツケースを引いているから…いや、運動不足が原因かも。

ホームに着くと、これもまた合わせたように電車が来る。何だか今日は全てがスムーズに進んでいるな。

　座席に座るとすぐに扉が閉まり、走り出した。さっきの電車でずっと考え事をしていたのと、階段を上り降りしたのとで、眠気が差してくる。ちょっとだけ眠ろうかな…。涼華は静かに目を閉じた。

　二十分後、彼女が目を覚ますと、傾いた世界が目に映る。

「あれ…」

なんで傾いているの…？寝起きの頭で少し朦朧としながら思う。しばらくぼんやりとしていたが、次第に意識がはっきりするにつれて理由がわかった。

「ご、こめん…」

慌てて青井の肩から離れる。

「大丈夫だから、気にするな」　

彼はいつの間にか取り出していた本から目を離さずに言った。

「そう…」

すっかり忘れていた、行きの電車も同じように彼の肩に頭を載せて眠ってしまったのだ。何だか恥ずかしい。

うつむいて膝を見つめる。二度も同じ失敗をしてしまった。そう思った時、聞き覚えのある駅名がアナウンスされる。

「次は桜城、桜城です」

桜城か…。

「あの、青井さん」

「何？」

相変わらず本を読みながら返事をされる。

「この後、予定とかある？」

「え？」

青井は初めて本から目を離した。

「特には無いけど」

「それなら桜城で降りない？」

「何か用事でもあるの？」

「そうじゃないけど、やっぱりお礼がしたくて。あの喫茶店に行かない？お金はわたしが払う」

「いいよ、そんな事しなくて」

予想通りの言葉が返ってくる。しかし彼女は諦めない。

「青井さんはよくても、わたしが納得できない。だってこんなに助けてくれたんだもの」

「それは、俺が君を傷つけたからー」

「あなたは悪くない」

彼の言葉を遮る。

「青井さんが本屋から出てくるのを見かけて、勝手に追いかけたわたしが悪いの」

「……」

「だから、このくらいの事はさせて」

青井は涼華の目を見つめている、まるで心の内を見抜くように。何も裏で考えている事は無い、そう伝えようと涼華も彼の目を見つめた。

伝わっているのかどうかはわからないし、彼が何を考えているのかもわからない。でも、目をそらしてはいけない、なぜかそれだけは確信できた。

「…わかった。小野さんがそう言うなら、俺も桜城で降りる」

ようやく青井は了承した。

「ありがとう」　

ホっとしたのと同時に嬉しい気分になる。