陽狂ルナティック

第３話 世界の理

「ルスファさん、もうすぐ降りるよっ」

　少年の柔らかな声音で、シャレイは視線を遠くへ移した。

　馬車に揺られて皇都（こうと）を走る。関所からどんどん離れていくから、どうやら中心地へ向かっているようだ。

「私を連れ出してどうする気なの」

「答える義理はない」

「まだ知らなくていいってさ」

　暁（しょう）の冷たい返しを夕俄（ゆうが）が優しく訳すが、どちらにせよ真意が掴めない。

　尋問部屋の緊張がまだ続いている。

　不法入国者への罰則は国外への強制送還だ。だがそれは国際法が適用される港でのもの。国内に深く入ってしまったいま、自分の命を法が保証してくれるか怪しい。

　二人は治安を守る邏卒（らそつ）なのだ。気を抜いていい相手ではない。

　稀癌（きがん）罹患者（りかんしゃ）の暁（しょう）はもちろん、夕俄（ゆうが）だってそうだ。人畜無害そうな顔をして、鉄製らしき三尺棒を持っている。逃げようとすればあれが振り下ろされるのは間違いないだろう。

　平屋造りの民家や連なった長屋が立ち並ぶ通りを抜けると、いっきに道幅が広がり視界が開ける。馬車が停止し、押されるように下ろされた。

「ようこそ異国人。我（わ）ご大君（おおきみ）のお膝元、皇和国（こうわこく）首都、皇都（こうと）へ」

　暁（しょう）が恭（うやうや）しく紳士的な礼をし、夕暮れ時の景色を示す。シャレイはほうと息を呑んだ。

　石畳に舗装された広い馬車道。一段高くなった歩道には等間隔に街頭が立っている。木造の建物よりもレンガ積みのものが多い。そこはどちらかといえば故郷で見慣れているのだが。

「あれって、もしかして点燈夫（てんとうふ）？」

　ちょうど目の前を松明を持った法被（はっぴ）の男が駆けていく。街灯一本一本の前で立ち止まっては火を付けて回っていた。

「あれ全部ガス灯なの……？　あんな科学の産物がこんな大通りで堂々と使われてるなんて」

「お前の国では違うのか」

　信じられなくて足を止めると、暁（しょう）が振り返る。青年はいつの間にか細長い袋を背負っていた。三尺棒を覆っているのか。

　シャレイは困惑を誰かと共有したくてわたわたと説明した。

「だって、術理を持つ国は自国の術理に誇りを持っているから、すべての生活基盤が術理で補われるのが普通でしょう。この国に来るまで通った術理を有する国はおしなべてそうだった。もちろんあんな高等教育、庶民は受けられないから、民間には石油ランプだって広まってるけど」

　身振り手振りで伝えるが、暁（しょう）はまだしも夕俄（ゆうが）の心には届かなかったようだ。気の抜けた表情で暁（しょう）に寄りかかっている。

「外国って無駄に自尊心が高いんだねっ。良いモノは受け入れてかないと不便に思えるけどっ」

「他国の術理は皇和国（うち）と全く理（ことわり）が違う。出来ることが異なるからな」

　二人のやりとりを聞いていて、シャレイは胸に不安がよぎった。

「この国の術理はそれほど不便なの？」

「使い勝手は人によるかなっ。ただっ、科学とはすごく相性がいいよ。だから皇（すめらぎ）は積極的に技術の輸入をしてるんだっ」

　夕俄（ゆうが）の言葉に頷いて、暁（しょう）がシャレイの背後を見抜くような目つきになった。

「お前の国……確かクェイン信教が術理を司っていたか。『変換』なら確かに手広くやれるな。さすが最大領土を有するクェイン信教だ」

「知ってるっ！　いわゆる錬金術でしょ？　格好いいよねっ。そういうのでいけば皇和国（うち）の術理は魔術なのかな？」

「それは稀癌（きがん）罹患者（りかんしゃ）を魔女だの悪魔憑きだのと呼んでいた頃の言葉だ。術理はあれほど荒唐無稽（こうとうむけい）ではないだろう。術理は理（ことわり）。明確な原則と法則に縛られている。……まさかお前、その辺りをふんわりと理解しているんじゃないだろうな」

「いやあっ、ほらっ、おれ皇和国（こうわこく）から出たことない田舎者だからっ。術理って領土に根差してて輸入もできないしっ。他国の術理なんて見たことないんだよ。比べようがないから詳しくないのも仕方ないよねっ？」

「だからってお前な。感覚で生き過ぎだ！　己の生命線くらい的確に把握しておけ愚か者！」

「あぐっ、……痛ぁい」

　拳がもろに顔面に入った。夕俄（ゆうが）がよろめき、その鼻孔（びこう）から赤いものが垂れてくる。

「血が」

「ああ、大丈夫ですっ。もう平気」

　シャレイが服の袖で拭ってやろうとすると固辞された。確かにそれ以上の出血はないようだが。

　先のやりとりと少年に巻かれた包帯から、シャレイに一つの疑惑が湧いてくる。

「もしかして、その頭と手の傷も……？」

「いやっ、これは自業自得だからっ。暁（しょう）くんは優しい人ですよ？」

　少年が笑う。いつも焦っているような口調だから、これが誤魔化しなのか本当なのか判別できない。

　彼らの関係性にあまり深く踏み込むべきでもないだろう。シャレイは意識を切り替える。

「それで、皇和国（こうわこく）の術理は──」

　詳しく訊こうとして、街中に突如として悲鳴が上がった。周囲の視線が一か所に集まる。

　見れば、数人の男たちが邏卒（らそつ）の二人組に追いかけられている。

「ああ、ちょうど見れそうだぞ」

　まるで見世物でも観察するように、暁（しょう）が陰気に微笑（ほほえ）んだ。