第２話 そのころ彼女は
ふと目を覚ますと、ニアはなぜか硬く冷たい場所に寝そべっていた。
横たわった視界に映る、岩壁を削って作ったみたいな低い天井。ざらついた感触を頬に感じて気づく。床は乾燥した土そのもの。なのに景色は閉じている。
思考の連なりが答えをはじき出した。ここは牢屋だ。
外に通じていそうな通路とこっちを隔てるように、鉄格子がはめてあるから。
起き上がろうとして
「なんだ、やっと起きたの」
背後で軽い呼びかけがして振り返る。上手く体を動かせなくて、四肢が縄で拘束されていると知った。
「…………えっと」
転がしただけの丸太に腰かけていたのは、長い茶髪をゆるく編んだ小柄な少女だった。やっと十二になったニアより五つは年上だろう。自信に満ちた切れ長の瞳をしている。明るい彩色の和服が彼女の整った顔を引き立てていた。目が貧困なニアですら分かるほど、ずいぶんと上質な生地だった。
少女の足に拘束がない。手にだけ木組みの枷がはめてある。少女は組んだ
「目の前が遊覧船みたいにぐらついてオエェッって感じでしょ？ 抗精神薬を打たれてるからね。心の波が静まって、穏やかに考え事ができるでしょう。初期だとわりかしちゃんと効くのよ。あたしも打たれたし」
「……ここは」
「地下牢。どうして自分がここにいるか、覚えてないわけ？」
「…………」
思い出そうとするが何も浮かんでこない。下船客にこっそり紛れ込んだところまでは覚えているのだが。もうずっと遠くに感じる記憶なのに、そこから今までの体感数十時間がすっぽり抜け落ちている。
頭を抱えるニアに、無理もないと少女が肩をすくめた。
「前後の記憶が曖昧なんでしょ。成ったばかりの混濁期にはよくあることよ。症状が進むと安定してきて思い出せるようになっちゃうけど。そうなるとクスリも効かなくなるのよねぇ」
「……？」
「気にすることないわ。ふと気づいたら部屋がめちゃくちゃ、見知らぬ場所、なぜか血だまり、怯えて叫び
意地の悪い笑みで言う少女に、ニアはやっと当然の問いを投げた。
「あなたは……」
短い
「あたしは貴女の先輩みたいなもの。ここでは頼れる保護者と思ってくれて構わないわ」
「保護者……
「誰が母かいっ！！」
急に立ち上がって叫んだ。声を聞きつけて通路の奥からひょろ長い男が駆け寄って来る。
「どうかし──」
「誰が
少女が顔を真っ赤にして、駆け付けた男に向けて鉄格子を蹴り上げた。格子が揺れて天上から砂が降ってくる。
男は目前で繰り出された蹴りに驚いてのけ反った。
「えっ、なに？！ なんで怒られてるのオレ！？」
軽薄そうな男が身を縮めて困惑している。だが少女は耳まで赤くしたまま男を睨みつけるだけで答えない。二人の雰囲気が初対面には見えなくて、ニアは首を傾げた。
「そっちの人は……？」
男を一瞥し、少女はむすくれてプイと顔を逸らしてしまった。
「別に。取るに足らないただの見張りよ！ 優しくされても応えちゃダメだから。コイツすぐつけ上がる馬鹿だもの！ 頼りないし！ すけこましだし！ 本当に最低な
聞いてもないのに悪口を連呼する。
一通り文句をつけると機嫌が回復してきたようで、少女は再び丸太に腰を下ろしてため息をついた。
ニアをじっと見つめ、こう忠告してくる。
「他の奴らも優しそうな顔して近づいてくるだろうけど、絶対に心は開かないこと。従属の条件に沿いかねないから」
言っている意味は分からないが、真剣な瞳が事の重大さを物語っているようだ。
「どうして……いろいろ知ってるんですか」
「あら、察しが悪いのね。理由はそうね……あたしがあなたの同類だから、よ」
試すような視線。世界の
「……
少女が正解だというように表情を和らげる。かと思えば、掻き上げた髪を意地悪い表情で払う。
「あたしは
くすりと笑うその首元には、まっすぐ首を切り落とす目印のように、黒い刺青が太く引かれていた。
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