ノーリグレットチョイス【short ver.】

第9話 後悔しているのは

　あの時、降下作戦参加にタイクウを誘ったのは、ヒダカだった。

　天空鬼（スカイデーモン）の存在により、『彩雲』は完全封鎖された。

　高度約八千メートルの世界で快適な環境を維持するには、限りあるエネルギーのほとんどを膜（バリア）に回す必要がある。

　華々しく便利な彩雲の生活は、急速に退化していった。

　当時十九だったヒダカにとって、その生活は不満だらけだった。

　彩雲から脱出できる上に、武器を持ち異形と戦うことができる。その非日常も含めて、ヒダカにとっては願ってもみないチャンスであった。

　強く勧誘したのはヒダカだが、最終的にタイクウが頷いたのは、少なからず彼も現状に不安を抱いていたからだろう。

　果たして彩雲政府により志願者は集められ、一年間の厳しい訓練を経て作戦は決行された。

　厳選された三十四名の志願者達は、希望を胸に地上へ向かってダイブしていく。

　その一分後。

　希望は絶望に変わった。

　高度四千メートル地点。天空鬼の群れと遭遇した志願者達は、その暴力的な力に命を散らしていった。

　周囲に聞こえるのは断末魔の叫びと、何かを失いぼとぼとと落下していく人ばかり。

「この野郎！」

　目の前で見知った人が、次々に命を散らしていく。怒りで真っ赤になった視界で、ヒダカはわざと異形に突っ込むように落下速度を上げた。

　怒りと憎しみで歯を食い縛り、がむしゃらに武器を振り回す。

　隙だらけの刃は、硬い皮膚に傷一つつけることはできず、気づいた時には、目の前に誰かの血が滴る犬歯が迫っていた。

『ヒダカ‼︎』

　聞き慣れた声が聞こえて、ヒダカの体に何かがぶつかる。

　下へと追いやられた彼の頭上に、トマトを叩きつけたような赤い液体が飛び散った。

　体勢を整えて、上空を見上げる。

　幼馴染の肩口に、異形が食らいついていた。

「たい、くう……？」

　突如、天空鬼が大きく口を開いた。腕から青い、明らかに人ではない滴を零しながら。

　左手に青く染まったナイフを握って、何かが欠けたタイクウの体がぐらりと傾く。

　大きく仰け反ってヒダカの横を通り過ぎ、下へ下へと落ちていく。

『――――!!』

　喉が裂け、言葉にならないほど叫び、腕を伸ばす。

　速く速くと、限界まで落下速度を上げる。

　夢中でしがみつくようにして掴んだその体は、人形のように力を失くしていた。

　グローブ越しでも伝わる、凍えるように冷えた体、右肩から大量に流れ続ける赤い液体。

　最悪の考えが、襲ってくる。

　無防備なヒダカを狙い、上空から敵が迫ってきていた。それに気がつきながらも、彼は動くことができない。

　自分を、庇ったせいで。

　それは裁きを待つ、罪人のような気持ちだった。

『だ、めだ……』

　その時、微かな声が、ヒダカの耳に届いた。

　腕の中で、タイクウの体が大きく脈を打つ。それ自体が心臓そのもののように、力強く、何度も。

　時が止まったような、永遠にも感じる時の中で、ヒダカは大きく目を見開いた。

　失ったタイクウの右腕が、逆再生のように修復していく。

　いや、腕だけではない。人間には明らかに存在しない異物までもが、彼の体に作られていく。

　背中の一部が瘤のように盛り上がり、皮膚を突き破って。

　生えてきたのは、天空鬼の持つ悪魔のような両翼。

　やんわりとヒダカを押し退けた腕は、鋼のような色をしていた。

　翼を動かし、幼馴染だったものが天空鬼に向かって飛び上がる。

　それが、タイクウが人でなくなった瞬間だった。

　薄暗い病院の廊下に、固い靴底が奏でる足音が響く。顔を上げると、記憶より幾分か歳を重ねた兄の姿が見える。

　眼鏡のレンズ越しに、相変わらず冷えた瞳が自分を見下ろしていた。

「久しぶりだな」

　その声には、特に何の感慨もこもってはいない。

「……テメェがあんな所にいるとはな」

「こちらも『彩雲』にいると思っていた弟と、こんな形で再会するとは思わなかったがな」

　松風時雨（まつかぜしぐれ）は気怠げに呟くと、そっと眼鏡の位置を戻す。

　あの後、天空鬼を全て撃墜したタイクウは、元の人型に戻り意識を失った。

　ヒダカはなんとか二人分の体重を支え、パラシュートで地上へ下り立ったのである。

　彼を取り囲んだ集団の中に、十数年ぶりに会う実の兄がいたのは予想外であった。

「お前の友人、『天野大空（あまのたいくう）』だったか。命に別状はないが、問題はあの腕だ。あの腕、完全に人間のものではないぞ」

　何があった。

　そう告げられて肩が大きく跳ねる。

　唇を震わせヒダカが黙り込んでいると、時雨がため息混じりに言った。

「今は、良い。もう目覚めているぞ」

　その言葉で全てが吹き飛び、ヒダカは病室へと駆け込んだ。

「あ、ヒダカ」

　ベッドに上半身を起こし、ヒダカを迎えたタイクウは一見元気そうに見える。

　しかし、右肩からその先端にかけて、グルグルと巻かれた包帯が現実を突きつけた。

　タイクウは自分の右腕に視線を落とし、顔を歪ませる。

「あー、これ？　うん。もう、人間のものじゃないんだって。詳しい検査が出てからになるけど、多分、身体の組織自体も、人じゃなくなってる可能性が高いって」

　ヒダカは息を呑み、口を閉ざした。

　何を、何と言えば、いいのか。分からない。

　病室の入り口で黙り込んでいると、タイクウが独り言のように呟いた。

「僕が、もっと強かったらなぁ」

　声を震わせて、苦しげに眉を寄せながら。

　タイクウは微かに、その言葉を漏らした。

「そうしたら、ヒダカにそんな顔させずにすんだのに」

　ヒダカがあの時抱いた感情を、どう表せば良いだろう。

　体に流れる血が、全て沸騰したように熱くなった。

　世界は色を失くし、喉が締まって呼吸が止まる。

　怒りとも悲しみとも言えない激情に駆られ、全身がガクガクと震える。

　気づけばヒダカは、病室を飛び出していた。

　走って走って、たどり着いたのは人気のない非常階段の踊り場。

　壁に背を預け、彼は肩で息をした。突然足に力が入らなくなり、その場にずるずると座り込む。

　耳元で、心臓の音が激しく鳴り響いていた。

　何故、自分を庇った。

　そのまま見捨ててくれれば、自業自得で済んだのだ。タイクウは望み通り、地上で平和に生きられたかもしれないのに。

　何故、そんなことを悔いた。

　いつもいつも、ありとあらゆることで後悔し続けていたくせに。

　いっそ、思い切り責めて欲しかった。タイクウらしい言い方で。

　こんなことになるなら、お前（ヒダカ）など救わなければ良かったと。

　惨めで、悔しくて、情けなくて。

　この場で自分の喉をかき切ってしまいたい。

　胸を切り裂いて、この心臓を、思いきり握りつぶしてしまいたい。

　戦慄く両手で、髪を鷲掴んで引きちぎった。その自傷行為とすら呼べない何かも、生温（なまぬる）すぎて反吐が出る。

　胸の奥から絞り出すようにして、ヒダカは叫び喉を震わせた。

「なんで、だよ……!?　もう人じゃねぇって言われてんだぞ!?　もう、二度と戻らねぇかもしれねぇだろ!?　そんなんで、おれに、気でも遣ってんのかよ⁉︎　どうでも良いだろうが、おれのことなんか！　そんな、そんな風に後悔なんて、してんじゃねぇよ……っ!!」

　本当は分かっていた。

　タイクウは決して、他人を責めるようなことはしないということ。

　ヒダカを見殺しにすれば、それこそ甘いタイクウは、一生後悔し続けることになるということを。

　分かっていたのだ。

　ただ、どうしても、結果的にこんな事態を招いた自分の弱さが許せないだけ。

　ヒダカはぶつける事のできない感情を渦巻かせ、声を圧し殺して、ただ泣いた。

　泣くことしか、できなかった。

　あんな想いは二度と御免だ。

　ヒダカは優しい目をした異形へと視線を向ける。

　あれから数年が経っても、タイクウは一度も、人でなくなったことを後悔しているとは言わなかった。

　体がそっくり怪物のものに変わるのだ。平気なわけがない。

　タイクウはいつも、何かに堪えるような表情をしているし、変身後は不自然なほど長時間眠り続けている。

　必死で気づかせないようにしているけれど、負担は計り知れないはずだ。

　いつも細かい事で、ため息ばかりついている癖に。

「本当に、バカだよなぁ」

『え、何か言ったー？』

　タイクウが首だけをひねって、こちらを振り向こうとしている。

　小さい呟きは、風の音でかき消されたようだ。

　ヒダカは大きくため息を吐いて、迫ってきた天空都市『彩雲』を睨みつける。

『お前の力なんて、今は帰りの足代わりで十分だ』

　いずれは必ず。タイクウの力など、全く必要としなくてもいいように。

　その言葉は、ヒダカの決意の証だった。