第8話 帰り道
天空都市にはない自動ドアをくぐり、二人は薄暗い部屋へと入った。正面には巨大なモニターが三台と、ズラリと並んだデスクに、それぞれ設置された小型モニターが複数。
部屋にいる者たちは、タイクウたちを気にした素振りもなく、デスク上のキーボードを忙しなく操作している。管制室もしくは司令室と言った所だろうか。
部屋の奥に立っていた、グレーのスーツをまとう男性がこちらを振り返った。
眼鏡の奥にある瞳が一瞬だけタイクウをなぞり、すぐに隣を歩くヒダカへと移動して止まる。
「戻ったか」
彼は淡々と声を発しながら、こちらへ悠然と近づいてきた。
「はい、ありがとうございます。
時雨はタイクウへ視線を戻し頷くと、
「今回の装備に問題はないか？」
「相変わらずだな、テメェはよぉ」
ヒダカにしては珍しく、少し視線を逸らせて弱々しく舌打ちをする。その仕草をどう思ったのか、時雨は眉を顰めて眼鏡のズレを直した。
この二人の雰囲気は真逆。しかし、睨むような表情はとてもよく似ている。
「ヒダカもそれは、久しぶりに会ったお兄さんに対する態度じゃないと思うよ」
「うるせぇ……」
拗ねたような態度のヒダカは、なんだか弟っぽくなる。タイクウは微笑ましく思い、つい声を漏らして笑ってしまう。
ヒダカの実の兄、
天空鬼に対抗する武器や装備の提供、そして地上へ下りてきた依頼人のアフターケアなど、その活動は多岐にわたる。
「テメェの部下の汗と涙の結晶なぁ。問題ねぇと言いてぇトコだが、まだまだ足りねぇな」
「だろうな」
時雨は当然のように、その言葉を受け止めた。
そして脇に挟んでいたタブレット端末を二つ。それぞれタイクウとヒダカに手渡した。
「また今回の天空鬼に関する報告と、装備の問題点と要望をまとめておけ。お前たちのデータが、今後国民の役に立つ。他国はそれぞれ自国の天空鬼で手一杯。頼りになどできないからな」
「国民、ねぇ……」
ヒダカが上目遣いで時雨を見上げ、苦々しい口調で言う。
「テメェが本当に助けたいのは、初恋の
「……なんとでも言え」
時雨は目を伏せ、ため息混じりに淡々と告げた。
機嫌が悪そうに、ヒダカが頭を激しくかく。
「やっぱり、テメェは嫌いだ」
「まあまあ。時雨さん、今回も僕たちの依頼人のこと、よろしくお願いします」
時雨が頷いたのを見て、タイクウはヒダカの背を押して部屋を出て行った。
午前二時。松風時雨の所有する高層ビルの屋上で、タイクウとヒダカは空を見上げていた。
深夜でも賑やかなネオンの明るさで、空の星たちはすっかりその輝きを潜めている。その明るい夜空の先に、天空都市『彩雲』は浮かんでいるのだ。
「もう少し、眠ってねぇで良いのか？ 途中で油断して墜落はゴメンだぞ」
「あー、昼間のは短時間だったからね。もう平気」
タイクウは右腕を肩からグルグルと回してみせる。
「なら、暗い内にさっさと帰るぞ」
「そうだね。桜さんに頼まれてた物も買ったし」
行きよりも増えた荷物を抱え直し、ヒダカはヘルメットを身に付ける。
対するタイクウは行きよりも身軽な格好だ。黒のボディスーツのみで、何故かヘルメットも被っていなかった。
「じゃあ、準備するね」
タイクウは右手のグローブを外す。露になったその右手は、鋼色をしていた。
彼は右手に意識を集中させ、目を閉じる。もう願うだけで容易に変わることができた。
あの時と同じように、右腕の方からどろりと熱いものが流れ、全身に広がっていく。そして再び襲ってくる、身を引き裂かれるような激痛。
目の前のヒダカに気取られぬよう、タイクウは呼吸を止めて目をキツく閉じた。
やがて痛みが少し引いた頃を見計らい、彼は目を開く。
タイクウの姿は、天空鬼と同じ姿に変容していた。
『よし。帰ろうか』
普段よりも少し雑音の混じったタイクウの声が響く。少しだけボディスーツに違和感を感じ、彼は思わずボヤいた。
『んー、でもやっぱり羽の所に穴が空いちゃった……。時雨さんにスーツの改善要望、出せば良かったかなぁ』
『どーでも良いこと言ってんなよ』
昼間のようにクリアになった視界で、ヒダカの呆れ顔が見えた。
異形と同様の双翼を羽ばたかせ、タイクウはどんどん上昇していく。背負ったヒダカと荷の重さも何のそのだ。
急激な気温や気圧の差も、今の身体には全く負荷にはならない。
『やっぱり、思うんだけどさー』
『ああ!? 何だよ？』
風に紛れて呟くと、ヘルメット越しにヒダカの声が聞こえる。
『行きも僕がこの状態で戦えば、もう少し楽に、安全に地上へ行けるんじゃないのかなぁ？』
『はぁ？ 馬鹿か、テメェ！ この状態がどれだけ異常だと思ってんだよ!? どんなことが起こるか分からねぇのに、ホイホイ使えるか！ 使って良いのは非常事態と――現状手段のない帰り道だけだ』
それに、とタイクウの無駄に良くなった耳が、ヒダカの僅かに震えた声を拾う。
『お前の力なんて、今は帰りの足代わりで十分なんだよ』
タイクウは意外にも、自分がこの姿に変わってしまったことを後悔してはいなかった。
これは自らにとって最善を選び取った結果、起こってしまったことだから。
彼にとっては珍しく、仕方がないと割り切れることだったのだ。
しかし唯一、この結果で悔やむことがあるとすれば。
『来たか。もう一仕事だな』
彼は謝罪など死んでも望まないだろうから、これはあくまで自己満足。
『ごめんね。ヒダカ』
ヒダカが天空鬼の群れに気を取られている内に、タイクウはこっそり呟いたのだった。
三年前。彩雲の政府が現状打破の為に計画した『武装降下作戦』。
現在の
志願者は三十四名。表向きの発表では生存者なしとされていた。
地上への想いと少しの傲慢で志願したタイクウとヒダカは、その作戦唯一の生き残り。
それはタイクウが人でなくなり、それぞれの胸に大きな後悔を遺してしまった日だ。
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