明け方の逢瀬

第1話

　目が覚めた。

　バサ、と布団を退かし、顔を手で覆う。身体にはびっしりと小さな汗がつき、胸は上下していた。はあ、はあ、と息を吐き、目に溜まっていたらしい涙が頬を伝う。

　纏わりつく服を焦れったく思いながら上体を起こす。すぐさまキッチンに向かって水を飲んだ。ゴッゴッと喉を鳴らしながら、コップに入っている水を飲み干した。

　(また、あの夢か…)

コップをシンクに置き、目の前の窓を見やる。

　窓の外は見事な藍色で、東に向かうにつれて白くなっていた。浮かぶ雲は濃い桃色に染まり、白い肌に点す紅のように、空を彩っている。雲の、陰で灰色に染まる部分が、空の白と美しいコントラストを描き出し、また、桃色の雲と藍の空もどことなく異界のような雰囲気を醸していた。

　(綺麗なもんだよな)

踵を返し、玄関に向かう。ガチャン、と些か重い扉を開け、外に出てみると、ひんやりとした空気が肌を包んだ。寝巻が汗でじっとりとしているがために、肌寒さを感じる。もう秋になった空気は澄んでいて、大きく吸い込むと、寝起きの火照った身体を洗い流すように駆け抜けた。しばらく深呼吸を続け、身体がちょうど良いくらいに冷えた時、不意に男の声が聞こえた。

　「なつき？」

驚いて声の出どころを見やると、そこには中学時代に付き合っていた恋人がいた。ジャージ姿で額に汗を浮かばせ、荒く息をついている。その姿に肩の力を抜いた。

　「虎太郎」

「ああ、やっぱりお前か。高校に入ってから、連絡すら取ってなかったもんな」

彼は安心したような笑みを浮かべ、嬉しそうに声を上げる。

　「どうして、ここに？」

首を傾げて見せる。彼は元気な声で答えた。

「いや、新しくランニングのコースを作ろうと思って。色々走ってたら、ここに着いた」

「また無鉄砲な…。帰れなくなったらどうするの？」

「大丈夫だよ、帰巣本能できっと帰れる」

相変わらずの能天気は健在らしく、大きく息を吐いて脱力する。

　「こんな朝早くに、よくやるね」

「まあ、もう習慣になってるしな」

「――サッカー、続けてるのね」

「うん。やっぱり、高校には強い奴が多いよ」

虎太郎は一瞬悔しそうな顔をしたが、すぐに笑顔を作った。

　「お前はどう？勉強、大丈夫か？」

「…まぁね。ちょっと伸び悩んでいるけど」

屈託のない笑みを向けられ、いくらか後ろめたくなった。自然と目線が下がり、俯いてしまう。

　すると、自分は寝巻で出てきていたことに気がついた。汗で濡れていたそれは外に出て風に吹かれたせいか、しっかりと乾いている。だが、人に見せられるような格好でないのは変わらない。

　「そういえば、お前、寝起きだったのか？」

虎太郎は悪びれる事なく言い放つ。

「いや、逆にこんな時間帯に起きている人の方が珍しいよ」

「あ、そっか」

彼は苦笑いを見せ、ごめんと頭を下げた。なつきは顔を上げ、口だけで大丈夫と言い、肘を覆うようにして腕を組む。

　「でも、なんでなつきは起きてるんだ？目が覚めちゃったのか？」

虎太郎が不思議そうにこちらの瞳を覗く。何となく目線を少し左に逸らし、頬に手を当てた。

　「うん。酷い夢を見ちゃって」

「ーーどんな夢？」

彼は控えめだが芯のある声で言った。その瞳はじっと自分を捉えている。

　相変わらず、どこまでも真っ直ぐな男だ。

　「聞いちゃう？」

「あ、ごめん。嫌だったら、別に」

「ううん。大丈夫。あんたのそういうところが好きだったんだから」

言った後に、少し顔が熱くなる。虎太郎もそれは同じようで、気恥ずかしそうに目を泳がせ、顔をそっぽに向けていた。もにょもにょと唇を動かし、耳が真っ赤になっている。

　その様を見ると、少し笑いが込み上げてきた。急いでそれを噛み殺し、至極真面目な顔をして、彼と目を合わせる。

　「私ね。高校で、ちょっと成績悪くて。最近、夜中まで起きて勉強してるんだけど、なかなか良くならないんだ。…だからかな、最近、何かに押し潰される夢をよく見るようになって」

大きく息を吐き、腕を組み直す。虎太郎はいつの間にかこちらを向いていた。

「押し潰された後、私は真っ黒になってるんだ。そしたら白い人間が出てきて、たくさんの顔のない人にその人と比べられるんだよ。大体の人が口を揃えて、『白は綺麗、黒は汚い』なんて言ってさ。そりゃ、黒より白のが綺麗だけど」

腕を掴む手に力が篭る。ふと、下を向いていた目の端に、空が映った。

「…そうだね、今の空みたいな感じなんだ。夢の中の私。灰色の雲が私で、白い雲が白い人間ってとこ」

空を見上げると、虎太郎も同じように上を向いた。

　先程よりかは幾分も空は明るくなっており、もう夜明けが近い事を知らせていた。雲はいよいよ橙に染まり始め、東に近づくにつれ白くなっている。東の空は淡く黄色に包まれており、藍色は青色へと変化していた。

　「ふーん」

虎太郎は空を見上げながら言った。

「じゃ、お前もあんな風に白いわけなんだな」

目を見張って彼を見た。彼は空から目を逸らさず、口を開く。

「…だって、お前もあの雲なら、陽の当たり方次第で、あんなにも綺麗になれるんだろ？今はきっと、少し太陽が当たりにくいところにいるだけなんだ。ちゃんと待ってれば、いつかあんな風に白くなれるんじゃないのか」

　薄く口を開け、まじまじと虎太郎を見つめる。彼は苦笑いをしながらこちらを向き、俺らしくないな、と照れ臭そうに頭を掻いた。

「こういう台詞は、お前のがよく似合う」

寂しげな色を瞳に映し、彼は斜め下へと目線を流した。

　静かに息を吐き、目を瞑る。すると、いつかの記憶が脳裏に閃いた。ぽうぽうと次々に浮かんでくるそれは、虎太郎の隣に並んで立っていた、愛しい日々の断片だった。

　『なぁ、お前が好きなんだ、付き合ってくれ！』

『…私、あなたのことあんまり知らないのだけれど』

　『なつき！　ちゃんと俺のシュート見てた？』

『うん。流石だね、流れ星みたいに真っ直ぐに入って行った』

　『なんでなつきはそう考えるんだ、もっと他にやり方あるだろ！』

『じゃあ虎太郎に聞くよ、どうしてあんたは私を分かろうとしないの？』

　『なつき。俺達、別々の高校に行くじゃん。俺はサッカーの道を進むし、お前は勉強の道を進むし。俺はいいんだけど、俺、お前の邪魔になりたくなくて…』

『…邪魔なんかじゃないよ。むしろ、私の方が邪魔になるかもしれない。そんなこと、言わないで』

『…じゃあ、言い方変える。俺は、ちょっと馬鹿だから、サッカーしながら勉強すると、どうしてもお前に対して必要な時間を割けないかもしれないんだ。それで、お前を傷つけたくない』

『…ずるいね。でも、確かに、私も同じようなことになるかもしれない。私の学校も、課題が多いと聞くし。いっぱいいっぱいになって、虎太郎を傷つけちゃったら、私も嫌だし』

『…だから』

『ーーそうだね。お互いが、お互いのために、別れよう』

　一瞬の追想から目を覚まし、じっと虎太郎を見据えた。唇を引き結び、純粋な瞳を曇らせ、何か言いたい事を我慢しているかのような顔をしている。その様子に焦れったさを感じながら、それでも、この頑固さが彼の長所でもあるのだと痛感する。

　「ねぇ、虎太郎」

胸のつっかえがするりと深いところへ落ち、消えていくのを感じた。虎太郎は表情をそのままに、こちらと顔を合わせる。

「ありがとう、励ましてくれて」

ゆるゆると頬が綻んでいき、きっと彼以外には見せられないようなふやけた顔になる。彼はというと、少し眉を上げた後、にっこりと笑って大きく頷いた。

「力になれたのなら、よかった」

　空が一気に白み始め、太陽が金の光を発しながら東の空に顔を出す。その光は遍くこの世を照らし、二人の足元に影を作った。雲は紅に色を変え、やがて灰色も照らされ橙に染まる。白かった空は目映く光り、朱い濃淡を描きながら青へと広がって行った。

　「夜が明けたね」

「だな」

何故だか湧いてきた笑いを堪えずに、お互いの顔を見合わせる。幸せそうに笑う虎太郎の顔を見て、ふと、胸がきゅうと締まった。

　「虎太郎」

「ん？」

淡い微笑みを浮かべる彼を前に、震える手を握りしめる。

「明日も、こうやって話せないかな。私、頑張って起きるからさ」

虎太郎が目を見開く。

「この時間帯に、ここで待つよ。数分くらいの立ち話でいいの。…どうかな」

ぐ…と拳が静かに音を立てる。虎太郎は目を瞬かせ、こちらを穴が開くほど見つめた。

　しばらくそうしていると、不意に彼は両手で顔を覆って、大きく溜息をついた。

「俺、明日から毎日ここ通るよ。そんで、お前と話す。ここなら、課題もサッカーも、お前との時間を邪魔しないし」

顔から手を離し、彼は泣きそうな顔をして笑った。

「俺、実はさ。別れるの、死ぬ程嫌だったんだ。だから、今日なつきに会って、また会えなくなるのかって思って、どうしよって、考えてた。…まさかなつきの方から言ってくれるなんて」

　虎太郎は顔を俯かせ、ぎゅっとジャージの裾を掴んでいる。心なしか声が少し震えており、それを誤魔化すかのように額の汗がポトリと落ちる。汗は太陽の光を浴びて、キラリと光った。

　「そっか。そんな風に思ってくれてたんだ。ーーありがとう」

嬉しさに顔が緩み、口角は上がり、声は明るくなる。虎太郎は顔を上げてこちらを見、柔らかな笑みをその顔に浮かばせる。

　陽はその全身を空に現し、空を明るく照らしてゆく。家々の壁や草や木はその光を反射させキラキラと輝いていた。その様はまるで、光の中から新しく世界が生み出されたようで、二人は時間の許す限り、じっとそれを見つめていた。