ウェーイ! オタクくん見てるー? 君の幼馴染は今、彼女の実家で変な祭りに参加させられそうになってまーす! 助けて!!

⑥

　俺は俺だ。弁天ヶ浜璃人（ベンタンガハマ　アキヒト）だ。

　かろうじて保たれた意識の中で、俺はその中の無意識を信じた。

　リュックの奥に手を伸ばす。絶対に失くさない、かつすぐに手に取れる隠しポケット。その中にある、貰い物のヘアピンを手に取り、前髪を上げる。

　ボサボサの黒髪を持ち上げ支える、水色のヘアピン。

　これが俺の……おまもりだ。

「よく耐えた!」

　立ち上がった俺の腹に、先生が腕を突っ込んだ。"ゲート"　を開いてねじ込まれたそれは、俺の腹部に陣取っていた異物を掴み、引っ張り出す。

　俺はうめき声をあげ、その場に膝をついた。先生が肉塊を握りつぶすのを横目で捉え、続いて化け物に目を向ける。

　狼狽?

　なんだっていい。連中に目にもの見せてやるチャンスだ。

　一瞬遅れて動き出した化け物が、再び先生を拘束する。だが――ライターはすでに受け取っている。

　彼女の足元に投げ出されたライターを拾い上げ、俺は肉塊に火をつける。

　燃焼反応。

　……いや、これは違う気がする。

　火がついた肉塊は、ぶくぶくと泡を立てながら凍りついていく。表面温度は今も上がっているはずなのに、肉塊には霜がついている。この世の理を超えた現象に、俺は言葉を失っていた。

「あんまりジロジロ眺めるな」

　振り返ると、拘束を振り払った先生が腕をぐるぐると回していた。

　その後ろでは、白化した化け物が灰のように散っていく。まるで、燃え尽きるかのように。

※

　観光客達は、この村に入ってからの記憶を失っていた。

　無論、お互いを親しく呼び合っていた名前など知らず、赤の他人同士のように、積極的に干渉せず、それぞれ家路についていく。

　気づけば門は消えていた。蟻の死骸は一つも転がっていなかったが、季節外れの藪蚊が一匹飛び込んできた。

「結局なんだったんだろうな～、この村」

「さあな。なんもかんもわからずじまいだ」

　河川敷で話し込んでいると、追加調査を終えた先生がため息をつきながらやってくる。何か嫌なことでもあったのだろうか。

「あ～あ、遂に廃車になってしまった」

　ミサを撃退するために突撃した彼女の軽自動車は、そのまま二度と動かなくなってしまったらしい。弁償を提案したが、生徒から高価なものは受け取れないと断られてしまった。

「申し訳なく思うなら、帰り道乗せてくれよ」

　当然だ。殺しても死なないような相手とはいえ、女性を一人でこんなところに放り出しておくわけにはいかない。　

「いいですよ」

「すまんな。世話になる」

「オタクくん太っ腹～。あ、俺も乗せてくれるよね?」

「……仕方がない」

　こいつが居なけりゃなあ。

　と、誰かに肩を叩かれた。居残り組でも居たのだろうか?

　振り返るも、そこには誰も居ない。

「どうした?」

「いや……なんでもないです」

「オタクくんもオバケに憑かれたんじゃないの～?」

「お前みたいなのと一緒にするなよ」

　幼馴染が俺の肩をバンバンと叩き、背中を思い切り蹴り上げた。

「いって!?　なにすんだよ!?」

「え、あ、そんな?　いや、ごめん……」

　キョトンとして、軽く頭を下げるバカ。そのやり取りを見て、先生は怪訝顔をしていた。

「どうしました?」

「お前……どうした?　あいつはそんなに強く叩いてなかったと思うが」

「いや、思いっきり蹴り上げたじゃないですか」

　すると彼女もまた、キョトンとして首を傾げた。

「そんなことしてなかったぞ?」

「え?」

　振り返り、周囲を見渡す。俺達以外は誰も居ないし、車ももう残っていない。無論、人が隠れて残っているような様子もなかった。

　気のせいだろうか?　それにしては、あまりにも強い刺激な気もするが。

　俺は再度辺りを見回し、誰も居ないことを確認する。それから愛車に向き直り、スマートキーで鍵を開ける。気の抜けた効果音と共に、車の鍵が開く。

　もう一度、誰かに肩を叩かれた気がした。