ふところ島のご隠居・第二部・新都鎌倉編

第28話 有常、労働のこと

　有常とて、さすがに重代の侍（さむらい）の子である。

　単に甘やかされて育った『お坊ちゃん』ではない。

　頭が回る。目端が利く。体力がある。自然な度胸がある。

　侍（さむらい）とは、貴人にさぶらい、はべって、上のお気に召すよう下働きをする人々だから、その基本となる心得が、幼少のあいだに仕込まれていた。

　オドロの隣で働いていたのも、ひとつの幸運であった。

　一緒にいれば、どうしても有常のほうが良く見られてしまう。

　逆にオドロとしてみれば、これはたいへん不運なことである。

（……自分が仕事をがんばることで、余計にオドロが悪く見られているのかもしれない）

　そんな考えがふと頭に思い浮かんだのは、有常としても、ずいぶんと時が経ってからのことである。

　しかし手を抜いて仕事をするというのは、有常には難しかった。

　だから、いっそう気を配ってオドロを助るしかないと、かれは考えた。

　かれには自分より弱いものを助けようという、自然な良心が備わっていた。

◆

　強烈な日差しが、人々を打ちのめしていた。

　現場ではまたしても、労働者たちの怒鳴りあう声が響いていた。

「もう、やってらんねぇッ、こんなトコにいられるか」

「ア？　俺が悪いってのか？」

　ふたりの痩せ男たちが言い争っている。

　いつしかそれは、つかみ合いのけんかに変わっていた。

　まわりの連中は止めるどころか、面白い見世物がはじまったとばかりに、観戦に駆けつける。

　やんややんやと口々に囃（はや）し、もっとやれとけしかける。

　こんな時には必ず激昂して飛んでくる黒鬼の親方の姿も、今は見えない。

　炊事係が見かねて、昼食の鉦（かね）をうち鳴らした。

　いつもより早めであったが、騒ぎを収めようとしたのである。

　人々はわいわい言いながら、やりあうふたりをほったらかしに、争うように炊事場へと駆けて行った。

　自分の腹具合のほうが、他人のケンカよりも重要である。

「おい、次郎、メシ」

　鉦の音を聞いても、まだ働いている有常のまじめな尻を、ハダレは膝で軽く蹴った。

「はい」

　昼食の包みをもらってくると、近くの木陰に座り込んで、もち米の焼き握りにむしゃぶりついた。

　薄く塗られた味噌が、香ばしい。

　昼食は一日で一番の楽しみだった。

　地獄の責め苦を逃れることのできる、極楽のひとときである。

　育ち盛りの有常は、食べられるものならどれだけでも腹につめこめる気がした。

　ハダレはあっというまに飯をたいらげてしまうと、烏帽子を脱ぎ、しみついた汗を端切れで丁寧にぬぐった。

　かれの顔には所々、生まれつきのあざがあって、まだら模様になっている。

　それで、『斑（はだれ）』と呼ばれている。

「おい、オドロ、お前、次郎にお礼言ったのか？」

　ハダレが尋ねると、オドロは、ア、ア、と言葉にならぬ妙な声をもらしながら、うつむいた。

　ハダレはあきれて、大きくため息をついた。

「おい、次郎。こいつはこういう奴さ。礼のひとつも、ろくすっぽ言えやしねぇ。知らんふりして、何事もなかったように働いてやがるんだろ？　このぐず野郎は」

「お礼なんて、いいんです。気にしませんから……」

「バカヤロウ、だからお前はお坊ちゃんだって言うんだ。そういうケジメはしっかりつけさせるんだ」

　ハダレは、オドロの野放図の油髪を鷲づかみに、無理やり頭をさげさせた。

「『すいません、ありがとうございました』……言ってみろッ」

「……しーません……ありが……とう、ござい……した」