ふところ島のご隠居・第二部・新都鎌倉編

第2話 鎌倉権五郎、赤子を抱きあげること

　今は昔――

　五十余年前……大治年間のこと……

　大庭御厨（おおばみくりや）の総鎮守、鵠沼（くげぬま）神明宮の神館（かんだち）の庭には、すでに一族の者たちが大勢、にぎやかな集いをなし、世間話に花を咲かせていた。

　日だまりに床几をすえ、狩衣（かりぎぬ）姿の老人が、背筋をぴんと伸ばして座っている。

　老人はただただ、静かに座して、呼吸を繰り返しているだけであった。

　……にもかかわらず、人々は目に見えぬ威厳に圧倒され、頭をさげずに通る者はひとりもない。

　深い皺を幾重にも刻んだ皮膚は、老樹の表面を思わせた。

　たわんだ皮膚の奥に、狼のような眼光が鋭く輝いている。

　狼のような……というのは、どこか人がましくない、人外の……という意味である。

　まるで山野の走獣のごとく、その瞳は異界じみた光を炯々（けいけい）と放っているのだ。

　だがそれは左目だけのこと。

　もう片方の目は、眼帯によって隠されている。

　それで人々は、老人の刺し貫くような恐ろしい眼光から、半分だけは隠れることができた。

　――鎌倉一族の大長老、権五郎（ごんごろう）景正（かげまさ）とは、この男のことであった。

　婦人がひとり、権五郎におもねるように近づいて、請われるままに、自分の赤子をさしだした。

　権五郎は熊のごとき強靭な両腕で、赤子を掴み取った。

　赤子と目があった途端、まさかと思うほどに、狼の面（つら）が破顔し、しみじみとやさしい、老爺（おきな）の顔に変った。

「太郎丸や……、爺やであるぞ……」

　老いたかすれ声を媚びさせ、権五郎が赤子に語りかけると、たちまち赤子は火のついたように泣きじゃくりはじめた。

「おう、よしよし」

　泣くのは赤子の仕事……と、老翁は嬉しそうに、ちいさな体を天高くもちあげてあやした。

　一族のものたちは自然と寄り集まり、輪になって、孫を手玉にとってかわいがる長老の様子を、なごやかに見つめていた。

　権五郎長老はなにを思いついたか、庭の片隅にかしこまっていた、ひとりの若者に呼びかけた。

「景宗（かげむね）、おまえの子も連れてこい」

　豊田太郎景宗――髭づらで、体が大きく、武者ぶりがよい――直垂（ひたたれ）姿の若者はかしこまって、妻の胸にある生まれたばかりの子を、長老の前に差し出した。

「どれ」

　権五郎は自分の孫を片腕におさめると、景宗の子の平太丸をもう一方の腕（かいな）に受け取り、袂（たもと）に引き寄せた。

「ほう、丸々として、かわゆいのう……」

　眼帯の外に、深い笑みじわが刻まれた。

　平太丸はどういうわけか、楽しげに、にこにこと笑っている。

　太郎丸と平太丸、このふたりの赤子を愛おしく見比べているうちに、権五郎の隻眼に静かな異変が忍びよった。

　平太丸の全身が、白い光を発しはじめたのである。

　その光は次第に大きくなり、ついには隣にいる太郎丸の姿をかすませた。

　権五郎は、驚いて目をしばたかせた。

　――十六の時、戦場で右目を失って以来、左の目玉ひとつにすべての負担をかけてきた。

　ところがその左目も、近頃めっきり力が衰えてきている。

「むう……」

　権五郎は平太丸を景宗に返し、まぶたをしきりにこすった。

「総領、いかがなされました？」

　心配げな声に返事もかえさず、権五郎はもう一度、ふたりの赤子を見くらべた。

　――どうということもなかった。

　先ほど平太丸を包みこんだ白い光は、もはや見えなかった。

（目の異常であろう……わしも年老いたものじゃ……）

　権五郎は壊れ物に接するように、孫の太郎丸を胸にそっと抱き寄せた。

　かわいいかわいい太郎丸はもう泣きやんで、手足をあわあわと泳がせている。

「ギャッ」

　鷺（さぎ）が鳴くような、女の潰れた叫び声が、人々を驚かせた。

　見れば庭の隅に、縄をよじ捩りあわせたように、丸々と太った二匹の大蛇が絡みあってもだえていた。

　奇怪な鱗（うろこ）の縞（しま）模様がなまなましく濡れて、ぬらぬらと鉛色に光っている。

「ややっ」と、走り寄った郎党が棒をふるって追い払うと、二匹の蛇はまるで白昼夢の幻のように、縁の下へと消えていった。