　ありがたい仏の絵や、物語の絵ばかりではない。

　そこには数々の女性の姿が描かれていた。

　景親がそのことを尋ねると、清盛はよく気がついたとばかりにうなずいて、丁寧に説き明かしてくれた。

「わが六波羅平氏一門は、男と女がともに手を携え、仏道をその柱として一家の繁栄をめざしているのだ。武者の家はとかく、男ばかりが偉ぶりがちだ。

　われら一門は、女人の力を侮らぬ。宮廷で公家として生きるには、女らしい気の濃（こま）やかさがたいへん役立つ。そのことこそ、われらが宮中での繁栄のいしずえとなっている」

「女人の力……」

　唖然としてつぶやいた景親に、清盛は、叡智の微笑を見せた。

「女性（にょしょう）というのは、不思議なものよ。男には見えぬものが見える。われわれ男は、その目に見えぬものを、侮（あなど）り、軽んじ、知らず知らず破壊してしまうことが、よくある。それが己にとって、重大かつ必要であるにも関わらず、だ。……女たちは、そのことを教えてくれる」

　思慮深い顔でそう言うと、清盛は場所を移しながら、次々と説明してくれた。

　画面には、天女の領巾（ひれ）をかろやかになびかせた異国の姫が、雲上の仏に宝珠を捧げていた。

「これは《竜女》――竜王の娘。わずか八歳で悟りを開き、仏となった」

　次の画面では、重ねあわせた両手に数珠（じゅず）をからげた尼が、顔（おもて）に深い平穏の色を浮かべ、黄金の仏を拝んでいた。

「『摩訶（まか）波闍波提（はじゃはだい）比丘尼（びくに）』――釈迦の叔母にして、最初の尼僧」

　なかでも景親の目を驚かせたのは、肌の黒い、異様の美姫であった。

　美しい十二単（じゅうにひとえ）の襟元から腕を突き出し、今しも片方（かたえ）をはだけようとしている色黒の美姫は、その手に研ぎ澄まされた剣（つるぎ）をしっかと握りしめていた。

「『黒歯（こくし）』――もとは鬼女であったものが、改悛し、護法の神へと転じた」

　なまめかしきその姿は、うつせみの衣（ころも）を脱ぎ去って、今しも無垢なる仏の姿に、生まれ変わろうとしていた。

「男も女も、死して後の成仏を願う。神仏を拠り所とすれば、そこに心の平穏が生まれる。家中も平穏に治まる。神仏もそれを嘉（よみ）してくれる。これらの経文は、われら一門の願いであり、祈りそのものだ」

　景親はわれ知らず、己の胸をかきむしった。

　言葉が出てこないほどに、肝がふるえた。

　気づけば、清盛の夢の世界のとりこになってしまっている自分がいた。

（これが、平家か……）

　もしここにいたのが兄の景義であったならば、これほどに魅入られることはなかったかもしれない。

　兄よりも心の造りが緻密で、芸術を理解しうる、繊細な感覚をもちあわせていたこの青年は、この時、ひとたび己（おのれ）が死したかのような絶大な衝撃を受けた。

　かれの頭からは旧主、義朝の存在は跡形もなく消え去った。

　嵐のなかを疲馬で駆け迷っていたのが、突然、光あふるる楽園に飛び出したかのような、そんな心地がした。

※　安芸の厳島神社　……　現存。広島県廿日市市宮島町。国宝。世界遺産。

※　平家納経　……　現存。現在でも厳島神社の宝物館にて、拝観可能。

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