ふところ島のご隠居・第二部・新都鎌倉編

第84話 景親、斬首の近づくこと

「歌を詠んで日々を過ごしている、酔狂な囚人がいると聞いた」

　やつれきった景親の前に、ある日、獄（ひとや）の戸が開かれた。

　そこには、立派な官服を纏（まと）った、恰幅（かっぷく）のよい男が立っていた。

　獄中、景親は、切ないばかりにあざやかに甦ってくる坂東の景色を、歌につづって過ごしていた。

　墨と筆とは与えられたが、紙は与えられなかった。

　それでしかたなくかれは、壁の上に文字を書き連ねた。

　歌をひとつ記せば、暗く殺風景な獄（ひとや）のなかに、ひとつ花が咲いた。

　またひとつ記せば、それは灯りとなって、景親の心を照らした。

　またひとつ、記した。

　記せば記すほど、鳥が歌い、風が微笑み、月が巡った。

　今では緑の葉むらのおい茂るがごとく、四方の壁を、文字が旺然（おうぜん）と埋めつくしていた。

　それらの文字は囚（とら）われ人（びと）の景親にとって、花の咲（え）みこぼれ、走獣遊ぶ、坂東の野辺に他ならなかった。

　あれから、はや、一年（ひととせ）が過ぎていた――

　その一年の間、この壁を見ておもしろがったのは、官服のこの男が初めてである。

　男は文字の原野に大きな目玉を走らせながら、いかにも他人事のように言った。

「明日、そなたは斬られるそうだ」

　体が細かくふるえ出すのを、景親は感じた。

　顔は伸び放題の髭に覆われ、暗くやつれ果てている。

　しかし気力のほうは、いまだ衰え切ってはいなかった。

　容儀立派な人物を目の前にして、景親はつわものとして潔い言葉を、口に選んだ。

「お教えいただき、ありがとうございます。長いあいだ、この時を待ち望み申した」

　男はふり返って、景親の顔をまじまじと見つめた。

「しかし、斬られずに済む方法もあるぞ」

　男の明るいまなざしに、景親はつり込まれた。

「如何（いか）な？」

　男はうなずいた。

「そなた、平氏の一流だそうだな。私と先祖は同じであろう。しかも調べてみれば、伊勢太神宮御領の領官とか。わが本領も、伊勢である。これは奇縁と言うほかあるまい。そなたは家に名があるばかりか、武勇にすぐれ、教養にもすぐれ、わが一門に加わる資格は充分すぎるほどに備えている。このような汚い所に放りこまれていること自体が、なにかの間違いに等しい」

　そこで、どうだ……と、男は自信に満ちた表情で、にこりと笑った。

「私に忠誠を誓わぬか？　わが一門に加わり、坂東の地で、わが手足となって働いてもらいたい。先の戦でそなたが仕えた義朝は、すでに滅びた。もはや滅びた者に忠義立てする必要もあるまい。わが一門に加わるならば、けして悪いようにはせぬ」

「貴殿の……御名は？」

「平（たいらの）大卿（たいきょう）」

（平の……大卿？）

　こともなげに告げられた、その名――景親は初め、その名前の恐ろしさに気がつかなかった。

　ようやくのこと、それが敵の侍大将の名だと思い至るや、雷に撃たれたような衝撃を受け、あわてて背後の壁に引き退いた。

（――平（たいらの）清盛（きよもり）かッ）

　清盛はまた、一歩踏み込んで、言った。

「私は忙しい男だ。すぐに宮中に戻らねばならぬ。今、ただちに返事をもらおう」

　考えている暇（いとま）はなかった。

　景親は、清盛の目を見あげた。

　その両目が、ふたつの日輪のごとくに、まぶしく輝いている。

　景親の胸の底でもがきつづけていた生命の鼓動が、苦おしいほどにその日輪を切望していた。

　坂東に帰れる。

　もう一度、妻子に会える。

　会いまみえたならば、妻の喜びは、子の喜びは、いかばかりであろう。

　その顔が見たい――

　生きたい、生きたい、生きたい――ッ

　魅惑的な色彩が、洪水となって景親を溺れさせた。

　気がつけば、かれは背筋を正し、床にぬかづいていた。

「よろしくお頼み申しあげます」

「よろしく頼む、平（たいらの）景親」

　清盛は胸をそびやかし、豁然（かつぜん）と笑った。