ふところ島のご隠居・第二部・新都鎌倉編

第69話 景義、ふところ島に還ること

　　　二

　今は昔――

　保元の戦も、過ぎにし秋。

　景義は輿に揺られ、人足たちに担がれるまま、まるでひとつの重たい荷物のように都から帰ってきた。

　もの珍しがって集まってくる群衆を、雑色たちがいちいち追い払った。

『平太、お前、相模へ帰れ』

　一番恐れていたその言葉を、景義は義朝の口から聞いた。

『俺は、まだやれます。都で働かせてください』

『いや、無理だ、その脚では。帰れ』

『頭殿（こうのとの）ッ』

　必死の抗弁も、聞き入れられなかった。

　ふところ島に帰りついて幾日かのあいだ、景義は放心状態であった。

　砕かれた膝の痛みにはだいぶ慣れてきたものの、脚全体にまったく力が入らず、歩くことも、みずから用を足しにゆくことも叶わなかった。

　人に手伝わせ、馬に乗ってもみた。

　……ほんのしばらくは耐えられたが、ふんばりがきかず、やがて馬の背から見事に転げ落ちた。

（なさけない……）

　この先、自分はどうやって生きていけばよいのか……不安の暗闇が急に襲いかかってきた。

　戦場を駆けるつわものとしても、源家や貴人に仕える侍（さむらい）としても、もはや役には立たない。

　それに加え、いまや若い盛りは過ぎ去ろうとしている。

　ぶ厚い霧に閉ざされてしまったように、突如として将来が見えなくなった。

　旅の疲労も加わって、何をするのも億劫であった。

　頭と体がずっしりと重かった。

　特別、すべきこともない。

　一族の実権はすでに、弟たちに譲り渡している。

　ふところ島の経営も、すべて助秋（すけとき）に任せた。

　悪四郎が保元合戦の話を聞きに訪れた。

　合戦に参加できなかったことをしきりに悔しがる悪四郎に、景義はかいつまんで様子を話し、名誉の負傷を自慢してみた。

　とはいえ、その実、心は虚しかった。

　以後、近隣の武者たちが来訪してくると、病（やまい）と称し面会を断った。

　引き篭もってしまうと、時の流れは速い。

　冬が来て、春になり……また、夏が訪れた。

◆

　大きな花籠が縁頬（えんがわ）に据えられ、美しい花々に彩られている。

　不機嫌に寝てばかりいる主人の気を、すこしでも盛り立てようとてか、近頃、雑仕女（ぞうしめ）たちが頻繁に、整えて持ってきてくれるのだ。

　最初のうち、景義は気づきもしなかったが、ふと心づいて、目を止めるようになった。

　今、ひときわ輝いているのは大和撫子（やまとなでしこ）で、鳥の羽根のような花びらを、かろやかに、弾けるように広げている。

　着飾った幼子（おさなご）が、舞姫の真似をする姿に似て、可憐である。

（今頃、海沿いには撫子の花が咲き競い、さぞかし美しいことだろう。盛りは過ぎていようが、今見にゆけば、間にあうか……）

　ひさしぶりに、外出する気になった。

　四人の若い雑色たちに輿（こし）を担がせた。

　輿といっても、板きれと棒きれを組み合わせた程度の、粗末なものである。

　外に出ると、空は一面、灰色の雲に覆われていた。

　日暮れ時も近い。

　景義は、雑色たちを急がせた。

　ふところ島は、海の島ではない。

　幾本もの川に挟まれ、湿地や沼地に取りこめられたその場所を、人はふところ島と呼んでいる。

　沼地を縫って輿を進ませるうち、やがて目の前いっぱいに、紫の花の野辺が広がった。

　撫子はまだ、あちらにもこちらにも花を咲かせていた。

　ところが景義の心は、自分でも意外なほど、感興を覚えなかった。

　――心が、動かなかった。

　ただただ、ぼんやりとしてしまって、うちつづく花のなかを、木偶（でく）人形にでもなったような心持ちで運ばれていった。

　撫子の原のむこうに、もう海が見えていた。

　海鳥が、しきりに鳴き騒いでいる。

　胸さわぎするような、波のざわめきが聞こえてくる。

　風は爽やかではあったが、ひんやりと冷たく、潮の香りにまじって一抹の寂しさを運んでくる。

　ひとりの少女が、草の汁に指先を染めながら花を摘んでいた。

「そなたは……」

　尋ねると、少女は日焼けした顔を恥ずかしげにうつむけながら、ささやくように言った。

「宝草（たからくさ）です」

「ほう……大きうなった……」

　――昔、自分が名を授けた、あの童（わらわ）であった。

　景義はちいさな驚きに打たれ、少女の姿に見つめいった。

　年の頃は十四、五にもなったろうか、髪をうしろで縛り、小袖の腰に布を巻き、体つきもずいぶんと大人らしくなっていた。

　景義は四人の担ぎ手を休ませると、少女を近くに呼び寄せた。

　その場所から、波のうちよせる白い砂浜がよく見えた。

「ほんに、しばらくぶりだ。都に出てからは、故郷（くに）のことは弟たちにまかせっきりだったからな」

「殿が都に行ってしまってからは、みなで殿の御無事を祈っておりました」

　健気らしい様子で、宝草は言った。

「そうか、かたじけない。そのおかげで命は長らえたよ」

　言いつつ、景義は自嘲気味に笑った。

「……このような不自由な身になってしまったが……」

　つまらない、余計なひとこと、であった。

　宝草は返事に困って、またうつむいてしまった。

　それに気づきもせぬまま、景義はひとり自分の暗い想念のなかへと引きずり込まれていった。