　　　二

　今は昔、久安年間のこと――。

　亀谷（かめがやつ）の源氏館の廊（ほそどの）を、ひとりの青年が渡ってゆく。

　青年は丈夫な二本の足と、立派な体躯を持ち、顔つきも、きりりと引き締まった若き日の景義であった。

　寄合（よりあい）の後、ひとり呼び出されたかれは、縁側にかしこまり、義朝の前に一礼した。

（俺に兄がいたら、この人のような感じであろうか）

　景義は、すこしばかり年上の義朝に、打ちとけた感情を抱きはじめていた。

「そなたの弟、三郎景親は秀でた奴よ」

　景義を目の前にして、義朝は言った。

「文武両道に秀でている。その上、才略は鋭く、大胆な行動力も持ちあわせている。お前の親父が三郎を手放したがらぬのも、よくわかる。げに、三郎は秀でた男よ」

　景義は強烈な劣等感に胸を焼かれながらも、まじめくさった顔でうなずいた。

　その顔を見て、義朝はさもおかしげに笑い転げた。

「平太よ、そのようなクソまじめな顔をするな。お前は本当にからかい甲斐がある」

　ひとしきり笑うと、義朝は言った。

「俺は三郎よりも、お前が気に入った。お前は大らかで愛嬌がある。それに意外と肝も太い。相模は窮屈であろう。都へ来い。都へ来て、俺のもとで働け」

　義朝の一語一語が雷鳴のごとく腹の底に響き、景義の若い血がたぎり立った。

（都――俺はこの人についていく）

　思わず、両の拳を握りしめた。

◆

　そうして若き景義は、都にのぼった。

　そこでは見るものすべてが目新しかった。

　寺社も、貴族の御殿も、巨大であった。

　市（いち）は喧騒を極め、かれが見たこともないほどの群集で埋め尽くされていた。

　あちらこちらで様々な娯楽――歌舞音曲が、猿楽が、ばくちが、遊興が楽しめた。

　女たちの衣服は華々しく、挙措は艶（いろ）めいていた。

　相模国府の比ではない。

　田舎出の若者にとっては興奮の連続であった。

　若者は義朝の背後に侍（じ）して、御所を、都の辻を、花街を、諸国の街道を、大手をふるって闊歩した。

　東海道では、義朝一行の顔を知らぬ遊女はいなかった。

　この日も宿場に馴染みの遊女を呼んで、坂東の若者たちは宴に興じた。

　こんな時、大庭平太はノリがよく、遊女たちにウケがいい。

　滑稽な身ぶりで喉をふるわし、隠し技の鳥獣ものまねを披露すると、たちまち満座が笑いころげた。

　こうして雰囲気を盛りあげておいて、頭殿（こうのとの）と美女との仲を円滑にとりもつのが、景義の役目であった。

　機嫌よく酔っ払った義朝は、美女をそっちのけで、弟分である景義の首根っこをつかまえて語った。

「俺もな、平太、お前と同じよ。長男ながら、親父殿には厭われている」

「そうでしょうか」

「ああ。俺もどういうわけか、幼ない頃から親父とはウマが合わず、上総国（かずさのくに）におっぽり出されていた。それで親父を見返してやろうと思ってな、東国で一旗あげたってわけだが、東国をまとめあげた今となっては、親父のことなんぞ、どうでもよくなった。今はただ、自分の力を突き詰めてみたい。この都で、俺という男がどこまで大きくなれるのか、確かめてみたい。……俺が大きくなれば東国のやつらにも、いい目を見させてやれるしな」

　自信みなぎる若い瞳を輝かせ、ニッカと笑う義朝に、景義の心は強烈に惹きつけられた。

「いいか平太、つわものの道を教えてやる。争うために力を磨く奴は、下の下よ。それとは逆に、人々のつまらぬ争いをやめさせるためにこそ力を磨く、それが真のつわものよ。それが源家の慣わしでもある。そこを見失わなければ、人は必ずついて来る。平太、貴様も俺について来い。そして親父や三郎を見返してやれ。見ていろ、俺は必ず大きくなるぞ」

　驚くべきことにその言葉どおり、義朝は数年のうちに官位を得ると、下野国（しもつけのくに）の国守にまで昇進した。

　義朝の才気と行動力は、目を見張るものがあった。

　義朝が統べる坂東諸氏連合の勢力は、関八州はもちろんのこと、東海道は甲斐（かい）、伊豆（いず）、駿河（するが）、遠江（とおとうみ）、三河（みかわ）、尾張（おわり）、東山道は信濃（しなの）、飛騨（ひだ）、美濃（みの）、近江（おうみ）にまで広がった。