　安堵にも似た静かなため息をついて後、御前は言った。

「もうずいぶん昔、季正がまだ生まれる前の話だったかしら……」

　御前は、四十年ほども昔のことを語りはじめた。

「今宵のように、星のまばゆい、秋の夜のことでした。わたしは、都からお下りになられる、さる高貴の女性をお世話いたしました。その御方は『肥後』様と呼ばれるお方で、国守の妻として、常陸（ひたち）の国へおくだりになられるところでした。

　どういうわけか、夫の国守殿は、御公用で先に常陸の国へゆかれたとのこと。奥方さまひとり、下々のものたちと稲村路を通って、甘縄に入られたのです。波飛沫も降りかかる危うい海岸の道、うっそうとした狭い山道、もう日も暮れていて、さぞかし心細かったことでしょう。

　屋敷に入られた奥方さまは、私たちのもてなしを、とても喜んでくださいました。そしてかたじけないことに、歌を一首、贈ってくださりました。それが星月夜の歌でした」

　われひとり　鎌倉山を　越えゆけば　星月夜こそ　嬉しかりけれ

「一期一会の出会いです。わたしのほうも、お仕えできた喜びはひとしおでした。とても優雅で、利発な奥方さまでした。おのれの才能を頼みに、宮中で活躍したり、全国を又にかけて旅したり、この世にはそのような女性もおられるのだと、その時、感動をもって知ったのです」

　一献、二献と、三人は銀色の星のしずくを、酌み交わした。

　酒がまわるほど、星が巡るほど、御前の舌も心も、より饒舌になってゆく。

「……西行殿、歌というのは、素晴らしいものですね。隠された心を開き、見えるようにするのですもの。私はこの星月夜の歌がとても好きです。『月がないからこそ、輝くものがある』。

　孤独を感じたり、嫌なことがあったり、なにかあったとき、経文のごとくにこの歌を唱えると、素敵なあのお方との嬉しかった出会いを思い出したりして、心も自然と落ち着きます」

　西行は確信をもって、うなずいた。

「そうした歌に出会いたいと思って、私もこの旅をはじめました。そしてすでに、たくさんの出会いがありました。嬉しいこともありました。辛いこともありました。しかし今、あなた方に出会えたかけがえのないこの瞬間は、なんと素晴らしい時であることか」

　景義も満ち足りた心地で、ふたりの先達のすばらしい言葉の調べを、心すなおに聞いていた。

（本当に、なんと楽しい夜だろう……）

「平太殿は、歌は？」

「わ、私は、ムリです」

　慌てて首をふる景義に、西行は言った。

「最初から無理だと言ってはいけない。手ほどきして進ぜよう」

「本当ですか？」

「もちろん」

　そうして尽きせぬ思いを語りあいながら、三人はいつまでも星の海を汲みかわしつづけるのだった。

　――数日の滞在の後、西行は奥州めざし、気力横溢（おういつ）して、鎌倉の地を去って行った。

※　我ひとり　かまくら山を　越え行けば　星月夜こそ　うれしかりけれ

　永久百首（永久４年・１１１６）に選ばれた、「肥後」の歌。

　肥後は、宮廷の女房。藤原定成の娘。藤原実宗の妻。

　夫・実宗の常陸国赴任は、１１１１年のこと。

　その後は、「常陸」という名に。

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