第43話 景義、強き僧侶に出逢うこと
二
今は昔、久安年間――
「ボウヤッッ」
あられもない悲鳴が、風を切り裂いた。
「誰か」「ボウヤ」「助けてッ」
次々と、同じ女の金切り声が、脳天に飛び込んでくる。
頑丈な二本の脚で、川岸のぬかるみを歩いていた景義は、めざとく子供が流されてくるのを見つけた。
浮き橋を渡っていたところを、誤って足を踏み外したものらしい。
前日の雨に、川は増水しており、流れも速い――
一瞬、躊躇した景義の目の前で、白い影が宙に躍った。
ざぐぅんっ
飛び込んだのは、景義の前を歩いていた僧侶であった。
いつのまにやら
「ちぃッ」
景義もあわてて衣服を
抜き手を切って全力で泳いだが、ところがこれがどうしたわけか、先を泳ぐ僧侶にちっとも追いつかない。
流れのまんまんなかで、童を抱き止める僧侶の太腕が見えた。
「御坊っ」
叫びつつ、脇から支えた。
ふたりの男の必死の
思ったより流れが強く、速かった。
岩のように堅い濁流が腕をとらえ、体を羽交い絞めにし、動きも思うようにままならない。
裸の男たちは一塊になりながら、ずんずんと下流に押し流されていった。
「殿ッ」
岸のほうへ目をやれば、助秋であった。
かれはぎりぎりと大矢を引き絞り、川中に向け、ぱっと放った。
矢の尻に、細縄が結わえてある。
届ききらぬほどに、水に落ちた。
今にも濁流に呑まれんとする一矢をめざし、「それッ」と、ふたりは渾身の力で水を蹴った。
だが、ぎりぎりのところで腕が届かない。
――助秋が二本目を射ようとしている。
「もっと下じゃッ、下流へ放てッ」
聞こえたか聞こえぬかのうちに、助秋は二本目を放った。
僧侶は眼力の強い、鋭いまなこでその行方を見定めた。
「
ず太い声で、僧侶が叫ぶのを、景義は聞いた。
男たちが必死の力を合わせると、三つの体は奇跡のように、ぐいぐいと矢にむかって近づいていった。
僧侶の指が、ついに矢羽を捕まえた。
景義も縄を握りしめた。
岸では郎党たちが待ち構えていて、力いっぱい縄を引き、三人の体を救いあげた。
童は気を失ってはいたものの、どうにか命をとりとめることができた。
「坊や、坊や」
涙ながらにとりすがる母親を、郎党たちは引き剥がし、すぐに子供の衣服をぬがせ、濡れた体を拭い、何重にも布にくるんで温めた。
野次馬たちも集まってきて、あるものは火を
やがて、魂を取り戻した子供は、わんわんと母親に泣きすがった。
「よかった、よかった」
と、心やさしい人々の、安堵のため息が合わさった。
景義と僧侶……男ふたりは、逞しい裸体をむき出しに、草むらに仰向けになり、へばりきっていた。
限界を超えた疲労
母親が近づいて、涙ながらに感謝の言葉を伝えると、ようやくのこと、僧侶は上体を起した。
「いやいや、礼には及ばぬ。しかしまあ、一瞬でも遅れれば、命とりになるところであったな」
僧侶はそう言うと、おもむろに手を合わせ、
なにげない僧侶の言葉が、景義の心に強く引っかかった。
（『一瞬でも遅れれば……』――その一瞬を、俺は躊躇した。そして、御坊に先をこされたのだ……）
景義は内心ひそかに、自分を恥じた。
僧侶は三十過ぎであろうか。
鼻太く、眼光鋭く、頬はやせている。
腰の据わった、きびきびとした動き。
がっちりとした骨太の肉体のうちに、自分でも抑えきれぬ炎を燃え
「む、いけない。私の荷物……」
経を唱え終え、僧侶は慌てて立ちあがった。
「お荷物はこちらに」
助秋が言って、抜かりなく畳んだ着物と荷物を運んできた。
荷物は、四角い木箱の
僧侶は礼を言いながら、いかにも大切げに、それを両手で受け取った。
「や、これはありがたい。『
そう言って破顔した僧侶に、景義は嬉しそうに笑み返し、自己紹介した。
「ふところ島の、平太景義と申します。よろしければ御名をお聞かせ願いたい」
僧侶は、うなずいた。
「
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