ふところ島のご隠居・第二部・新都鎌倉編

第38話 景義、鳴弦を奏でること

　豊田館（とよたのたて）に景義が現われたのは、それからまもなくのことである。

　本当のところかれは、父親の顔など見たくもなかった。

　激しい葛藤（かっとう）の末の訪問（おとない）であった。

「兄者、体はもういいのか？」

　次郎は目を丸くして出迎え、兄のふらつく肩を支えた。

「うむ、だいぶよくなった。それより、父上は？」

「寝こんだまま、魂も無い様子じゃ」

「そうか……」

　景義は父の枕元に屈みこむや、唖然とした。

（ちいさくなられた……）

　昔、恰幅もよく、人々を顎の先で従えていた父が、今や骨と皮だけの抜け殻と成り果てていた。

　呼吸は苦しげで、かすれた笛のような音を立てている。

　蒼ざめた病（やまい）の陰と、悪臭とに包まれた、半死半生の肉塊――。

　景義は、これまでたくさんの人の生き死にを見てきたが、このような慄（おのの）きは、いまだかつて感じたことのないものだった。

（……わしは、あなたにさんざん苦しめられてきた。だがそれがなんだと言うのじゃろう。あなたのこの姿を見たとき、あなたに対して怒り、泣いた、かつての日々が、とてもちっぽけなことに思えてくる。死を前にしたとき、人とは、いかに小さきものであることか）

　景義は日が暮れるまで、少年のような気持ちで、ずっと父の枕番をしていた。

　胸中を、数々の思い出がよぎり去った。

　殴られた日のやりきれない気持ちも、また……。

　雑仕女が来て、高灯台に火を点した瞬間、病みやつれた父の顔が、いっそう深い陰影に隈（くま）どられた。

　慄（おのの）きが、身のうちに走った。

（……わしが今のわしであるためには、あなたの行動のすべてが必要だったのじゃろう。あなたがわしを苦しめたこともまた、必要なことだったのやもしれぬ。今、自分が一族の総領になってみて、ようやくわかる。

　この凄まじき嵐の吹き荒れる世のなかに屈せぬ、一匹の強靭な男を作り出そうとして、あなたはわしを厳しく鍛えたのであろう……）

　染み入る夜気に、灯台の火が静かに揺れている。

（母上が死んだ時、あなたのせいだと思った。だが、果たしてそうであったろうか？　思えばあの頃のわしは、母上の死を、誰かのせいにしたかったんじゃろうな。今になって、それがわかる）

（初陣の後、あなたはわしにふところ島の領有を認めてくれた。今から思えば、それが確かにあなたの真心だったのじゃろう。わしはあなたに十の真心を求めた。そのせいで、あなたがくれた一の真心を見逃していたのかもしれない……）

　景義は尻をひいて床に手をつくと、深々と頭をさげた。

（愚かなわしを、許してくだされ……）

　その顔は涙で歪んで、くしゃくしゃになっていた。

　庭に出ると、広々と雲のたなびく中空に、心澄ますように、清らかな月が輝いていた。

　景義は、ふぅと息をついた。

　片肌を脱ぐや、弓をとり、月にむかって空（から）の絃を鳴らしつづけた。

　『鳴弦（めいげん）』といって、病人から悪霊を追い払うのである。

　景義の弦の音（ね）は力強く、風となり、波となり、広々とした稲田の水面をふるわせた。