ふところ島のご隠居・第二部・新都鎌倉編

第23話 景義、春の野を巡ること

　　四

　数年後――

　花菜（はなな）、藤菜（たんぽぽ）、菫（すみれ）、躑躅（つつじ）、石楠花（しゃくなげ）、紫蘭（しらん）、仏（ほとけ）の座（ざ）……花咲き乱れる晩春の野辺に、景義は馬を巡らせていた。

　菜摘みの女たちの姿が見える。

　小袖（こそで）の腰に布を巻き、背に赤子を負った女たちは、めざとくかれの姿をみつけると、笑顔いっぱいに呼びかけた。

「若様、若様っ」

　景義が馬を制すると、女たちは元気に走り寄ってきて、若い領主を取り囲んだ。

「ま、今日もいい男じゃね」「お召しも素敵じゃよ」「馬も立派じゃあ」「どこへ行きなさるの？」「ああ、わかった」「なあに？」「また鵠沼（くげぬま）でしょう」「あ、当った、図星じゃ図星じゃ」

　黄色い笑い声が弾けて、女たちの息つく間もない軽快なおしゃべりに、景義はたじたじになった。

　いったいどこから聞きつけてきたのやら……かれが鵠沼の巫女に夢中なことを、女たちは耳ざとく知っている。

「うるさいうるさい、さ、道を開けておくれ」

　それでも女たちは、いっそうのこと、まとわりつき、遠慮なく景義の直垂（ひたたれ）に触れてくる。

「危ういぞ、危ういぞ、馬に蹴られ申すな」

　景義は腕を差し伸べて、女たちを押し返す。

　するとふいに、女のひとりが籠を差し出した。

「若様、持っていきなされ」

　籠には野の花がいっぱいに薫っている。

「すまぬ」

　受け取ると、また別の女が「これもっ」と、餅の入った包みを差しだした。

　景義は礼を言いながら受け取った。

「お気をつけて」

「がんばるんじゃよ」

　声をあわせて笑いはじける女たちを背に、景義は苦笑しながら馬を駆けさせるのだった。

◆

　神明宮の鳥居は、胡粉（ごふん）を塗り重ねて化粧した、純白の鳥居である。

　抜けるような白色が、樹々の新緑とまじわって、爽やかな輝きを放っている。

　風に翼をひろげる白鳥（くぐい）のような姿をしたこの鳥居を見るたび、景義の胸は高鳴った。

　赤い新葉に萌える百日紅（さるすべり）の、つややかな幹に縄をつなげば、馬が鼻面をじゃれさせてくる。

「よしよし、ここで待ってろ」

　景義は花籠を抱え、上機嫌で鳥居をくぐった。

　童巫女（わらわみこ）に尋ねると、残念、毘沙璃は出かけてしまったという。

　どこへ行ったかも、いつ帰ってくるかもわからないという。

　景義はため息をつきながら、花籠を手渡した。

「枯らさぬようにな。オレからだと、毘沙璃に伝えてくれ」

　花々のあかるい色、土の匂いの入り混じった新鮮な薫り、……景義の若い胸はときめいた。

　鳥居のたもとに戻ると、馬は、呑気に草をはんでいた。

　首筋の毛並みを軽くたたき、景義はつぶやいた。

「毘沙璃はおらぬとよ。やれやれ。オレも餅でも食うか」

　天の目――日輪（てんのめ）が、はるかな空の高みから、白々とした光を投げかけている。

　包みをあけて餅にかぶりつきながら、ぼんやりと東の方（かた）を見つめていると、なにやら丘の上の空が、やさしげな色あいに泡だっていた。

「尾上（おのえ）の桜、咲きにけり……とな」

　おそらく丘の上では、八重桜や霞桜（かすみざくら）など、遅咲きの桜が咲き乱れ、藤花が紫の雲のように、たなびいているのであろう。

（行ってみよう）

　心そぞろに、景義は手綱をとった。