狭間の島

第４話 浅間島Ⅱ

翌日の朝は九時頃に宿を出た――先日と同じく、島の風俗を調査するためだ。

島の頂上にある御嶽を目指す。御嶽については女将にも尋ねた。しかし、分からないと言う。ただし、島の頂上と宿を往復するのには時間がかかるらしい。なので、昼食は遅めに摂ることとした。

地図を頼りに、浅間島の最も標高の高い地点へ向かう。留衣は、ビデオカメラをずっと回していた。

途中、何人かの島民とすれ違う。そのたびに声を掛けてみた。しかし、奥津島のことは誰も知らない。

島の頂上がある西北西へ歩いてゆく。

やがて集落を離れる。アスファルトの黒、空の蒼、緑。三つの色だけで世界が作られているようだ。緑の中には、地面の抉れたような跡が時に見えた。

島の頂上は海抜七十八メートルだ。そこに至るまでの坂は緩やかだった。頂上へ近づくにつれて道は細くなる。やがて森へ入った。あちこちには、剣のような葉を連ねた南国風の植物が見られる。

森の一か所に、防空壕のような穴があった――ガマだ。

昨年、本土にあるガマに留衣は這入った。あんな場所では、火炎放射器を注がれたら一たまりもないだろう。それなのに、城間だけは生き残っていたという。そんなことがあるのだろうか。

それとも、

――「ニの国」にいたというのか。

やがて頂上に着いた。

神社の境内のような広場だ。

太陽は真上に近い。高い樹々に囲まれているため、顔を上げれば井戸の底にいるような気分となる。

そんな中、一部だけ樹々が開けていた。向こうには海が見える。手前には岩があり、平たい石の積まれた祭壇があった――御嶽だ。

広場の左側は地面が抉れ、半分近くを蝕んでいる。

右側には井戸があったが、今は蓋がされていた。

留衣は井戸に近づく。井桁も蓋もコンクリートで出来ており、あまり古いものに思えない――当然、コンクリートの部分だけが後で作られたのだろうが。

｢ここかな――城間さんの言ってた井戸って。」

景太は首を傾げる。

｢ここ以外――ないんじゃないの？」

ひとまず留衣は、広場の様子を動画や写真に収める――抉れた地面も、井戸も御嶽も。そして、御嶽のある場から海を眺めた。当然、島影ひとつない。

背後から亮一が近づく。

｢まるで斎場御嶽（せーふぁーうたき）だな。」

留衣はうなづいた。

｢それ――私も思った。」

景太は首を傾げる。

｢せーふぁーうたき、って――？」

留衣は呆れる。民俗学を学んでいながら斎場御嶽を知らないのか。

｢琉球で最も神聖な御嶽。」

海を眺めながら説明する。

｢斎場御嶽からは島が見えるの――久高島っていうんだけど。そこは、アマミキヨって神様が降臨した場所なんだって。本当は、久高島こそが最高聖地だったの。それが、御嶽から久高島を遥拝する形に変わったわけ。」

もし奥津島が実在したならば、この御嶽において、斎場御嶽における久高島に相当したはずだ。

｢沖縄のあちこちでは、神様は、海から来ると言われてる。まずは小島に上陸してから、次に本島の浜辺に上陸するんだって。その小島は、元々は死者を葬った場所みたい――現世でありながら他界である存在。ニライカナイの伝承は、ここから変遷したとも考えられる。」

｢へえ。」

御嶽での祭祀について城間に訊くべきだったか――と今さらながら思った。

しかし、あの状態で何が聴けたというのだろう。

撮影を終え、広場から出た。

集落へ向けて歩いてゆく。

浅間島まで来たのに、有益な情報はまだない。

やがて森を抜けた。

しばらくして、道路をうろうろとする老人の姿が目に入る。近づいてみると、浮浪者のようだった。水色っぽいワイシャツはよれよれで、ズボンも靴もボロボロだ。

少し警戒したものの、留衣は声を掛けてみる。

｢—―すみません。」

彼は立ち止まり、振り返った。にこにこした笑みを顔に湛えている。顔は黒く、顎一面には白い無精ひげが生えていた。

｢私たち、この島の伝承を調査しているのですが――」

｢ぬーらあえがくちすくとぅみじらしの。」

｢—―え？」

｢ぬーらくぬすまんちゅにあらじゃぎなしや。」

琉球語らしいと思い、亮一に目を遣る。

｢この人、なに言ってるの？」

亮一は難しそうな顔をし、さあ、と言った。

そして老人に声を掛ける。

｢僕が言いるくとぅが分かやびーが？」

へらへらと老人は笑う。

｢ぬらとあのくちじかゆぴたれーゆかやみや。」

まずます亮一は怪訝な顔となる。

｢たんめーぬ言葉（くとぅば）あ沖縄語（うちなーぐち）やいびーが？」

｢あぴくちかかるうとぅぬらむぬきぐとぅらや。」

首を傾げつつ、亮一は振り返る。

｢—―分からない。沖縄語（うちなーぐち）じゃないかもしれない。」

｢え？」

｢奄美島か西表島か――他の地方の言葉かもしれない。」

琉球語は地方差が激しい。お互いに言葉が通じないことも多いという。

亮一は再び老人へ顔を向ける。

｢沖縄語（うちなーぐち）じゃなくとも――日本語は分かりますよね？」

やはり老人は笑ったままだ。

｢やがらぬーらぬくてぃかいわのにくてぃとぅどぅくなどぅうかしの。」

それから老人は何かを話しだした。留衣はカメラを向け続ける。

｢くぐんふうにぱなしかきられとぅーぱ、じーぶんとぺーてぃーぶりさー。まあ、ぬーらんかいーぬいぴちもわからなんだらーがや。かみもんみぐんでぃきーるいぎー、くぬすまぬうからーまたたくむししーる――くくるんかにぱ、あがまーからきてぃーかしっちょーるじてぃ。」

話しながら彼は歩きだす。ひとまず三人は付いて行った。

｢ぬーらすまぬすとーからきてぃーやあらんかい？　うみぬむくーから。あもあんやーさ。くりどー、くぬうみぬむくーに、あがけーるとぅくるんせーねーんやーさ。」

海と自分とを交互に指し示しながら、何かを必死で伝えようとしている。日本語が通じているのかも分からない。見たところ、彼は六十代から七十代ほどだ。認知症とも考え難い。

｢うりー、うみがみーるだる？　くぐから、かたくいりんかいぱすまぬあるはじなんだー。くぬすまやり、かたくにっくきすまさ。なー、なんじゅーにんめえ――あぱりゅーにじたとーんしが、ふにーじみぎてぃーうぬすまんかいたでぃーりちあらら。うぬすまにてぃなんにちんすぐちゃらさ。しけーなく、はーやふじってーかいなし、すまんかいむどらーたるんやさ。くりどー、くとぅばじとぅーじなからら。ぷりけーれーばくじまじなからら。きーれなくなてぃまたるんやさ、あぱ――きーれなくなてぃまたるんやさ。」

やがてSDカードの容量が限界に達した。留衣はカードを取り出し、容器に納める。そして、新しいカードをビデオカメラへと装着した。

人里離れた民家の前に差し掛かる。ちょうど、一人の中年女性が出てきたところだった。彼女は四人へ視線を遣り、不可解そうな表情をした。

そんな彼女へ景太は近寄る。

｢すみません――この人、なに言ってるか分かんないですか？」

顔を逸らし、さあ、と彼女は言う。

｢その人、チベット人だから。」

景太はきょとんとする。

｢日本人じゃないんですか？」

｢あなたたちの言葉も、その人には通じてないでしょ。」

そして、家の中へ引き返してしまった。

チベット人だという老人へ目を遣る。沖縄県民らしい顔立ちだが、日本人に見える。生憎、チベット語は聞いたことがない。しかし――こんな感じなのであろうか。

――どうあれ。

ここは元々、日本ではなかったのだ。

集落に近づくにつれ、老人は二の足を踏むようになる。どうやら、集落にはあまり近寄りたくはないようだ。やがて、元来た道を彼は引き返した。

宿に帰ったとき、十四時を廻っていた。

遅めの昼食を摂り終える。

それから水着に着替え、濡れてもいい服をその上に着た。

再び宿を出る。景太は、ゴムボートなどの入ったバッグを抱えていた。

車の全くない車道を横切り、浜辺へ出る。

海水浴場と言えるものはない。浅葱色に染まった浅瀬の下には珊瑚礁が透けている。この下に潜れば、海底遺跡のような物があるのだろうか。

景太はゴムボートを膨らまし始めた。

スルメのようなゴムの塊が、モーター付きの舟へ変わる。

膨らまし終え、どうする、と景太は尋ねた。

｢とりあえず、奥津島のあったあたりまで行ってみる？」

うん、と二人はうなづく。

三人とも救命胴衣をつけ、船を抱えて海へ這入った。

膝が沈むまで海を歩く。船に乗り、モーターを起動させた。ボートが加速し、やがて島から数百メートルほど離れる。小さな船は揺れが激しい。海は深いのだろう。危険と接している感じが微かにする。

南から西へ、島の外周をなぞるように進む。島を縁取るのは切り立った崖だ。十メートル、時には三十メートルほどの高さの岩肌――その上に、泡のように盛り上がった緑がある。頂上が御嶽のあった場所だ。あそこから自分は海を眺めていたのだ。

しかし、やがて海の彼方へ目が釘づけとなった。

浅間島から少し離れた地点に島影が現れたからだ。

最初は、タンカーでも浮かんでいるのかと思った――あんな処に島などないのだから。しかし、近づくにつれて島にしか見えなくなる。意外と大きいのか、それとも近くにあるのか分からない。それでも、決して無視できるものではない。

不可解そうな顔で景太は問う。

｢あんな島あったか？」

当然、二人とも首を横に振った。あんな島があれば御嶽から目につく。だが、何もない海原しか見えなかった――海の上と山頂とで別の景色がある。

御嶽から時々島が見える――城間はそう言っていた。では、あれがそうなのか。それにしては、妙にはっきりと見える。伝説の島とは思えない。

島を眺めながら船を進める。

やがて、浅間島の真西あたりまで来た。

一旦、ゴムボートのエンジンを景太は止める。

｢二キロか三キロほど先か。」

浅間島の地図は何度も見た。しかし、数キロ先であっても、周囲に島はなかったはずだ。

｢意外と近いね」と留衣は応える。｢蜃気楼かな？」

そんなわけないだろと亮一は言った。

｢じゃあ、あれは何？」

留衣の言葉に、二人とも黙り込む。

モーターへと景太が手を掛けた。

｢ちょっと近づいてみる？」

二人ともうなづく。

小島へ向けて船は走り出した。