ホントに大事なことは表示されない三択目にある

第7章 魔法警察は大変だ

　礼結を土手へ引き上げ、目隠しと猿ぐつわを外してあげた。

　水でびしょびしょなのに、涙目になっていくのがはっきりと分かった。

「良かったよ、無事で」

　声もなく泣き出した礼結の頭を僕は抱きしめた。

　インカムにボートを追う村崎さんたちの状況が入ってきている。

　礼結を労わりながらも、頭ではライナのことを慮っている。

　ライナは僕らを救うため犠牲になった。

　僕がいたから魔法も使えなかった。

　ライナを助けるためにボートを追いかけることは、もう僕には出来ない。

　せめて状況だけでも聞いておきたくて、耳は村崎さんたちの会話に集中していた。

　どうやら二人の男性――デビルシープとカタルシスハイアーは、村崎さんと同じく魔法で移動が可能らしい。三人でボートを直接追って、残りの二人は自動車で併走しているようだ。

　ギャング団の銃撃と魔法により、思った以上に近付けずにいた。

『川は下流で分岐が多くなるわ。自動車が入られない方へ行かれたらおしまいよ』

　ベルベットエコーだ。

『その前にケリをつける』

　これは……リーダーの女性だ。さっきの声質と微妙に違う。というか、内面に秘めた恐ろしさに合ったものになっている。

　礼結も落ち着いたようで、僕は彼女の動きを封じていたロープを解きにかかった。

　水を吸った紐は指の侵入を頑なに拒む。

『キャプテン！　このままでは逃げられる！』

『ヘッド、攻撃許可を！』

　呼び名がバラバラだな――っていうか、ライナが乗ってるんだぞ！

『止む得ないか』

　というクリムゾンレクイエムの声はどこか嬉しそうだ。

「いやダメでしょう！　ライナがそこにいるんですよ」

　僕は思わず言った。

『案ずるな、坊主。当てはしないさ』

　渋い声は、多分、オクトパスドゥームだ。

　しかし、この二つ名は何とかならんもんか。

『大丈夫だ、ワイルドダイブ。あたしが見張ってるから』

　これは村崎さん。あなたも微妙に心配……。

　礼結が振り向いていた。

「ライナちゃん？」

「うん。今、警察が追っている」

　僕は耳のインカムを指差した。

『全員、攻撃開始。ボートに直接当てるなよ』

　了解――という返事の後、遠く離れたはずの位置から爆音が聞こえた。

「ええええ……？」

　水柱が見えた。

　大丈夫かよ。

　サイレンを鳴らさず救急車がやってきた。

『ぼくが手配した。君たちは病院に行きなよ』

　ベルベットエコーが言った。

「ありがとう」

　救急隊員が土手を駆け下りてくる。

　まだ礼結の戒めは解けていない。

　一緒に上まで行くが、僕は救急車には乗らなかった。

「ねいちゃん……」

「僕はここで顛末を見守るよ」

　やっと自由になった手に、僕は手を重ねた。

　柔らかい手の甲は、夏とはいえ川で冷え切っていた。手首の紐の跡も痛々しい。

「礼結は病院で診てもらって、休んでて。僕もすぐ行くから」

　俯いていた礼結はゆっくりと顔を上げた。子猫の目が僕を見た。

「ねいちゃん。ライナちゃんを助けてあげて」

　非力な僕に何が出来る――そう言いそうになるのを堪え、僕はただ頷いた。

　毛布だけを借り、救急車を見送ると、ボートがいるであろう方角へ目を向けた。

　さっきよりも遠くで水柱が上がる。

　まだボートを止められないようだ。

　ライナを助けて――か。

　今彼女を救助できるのは村崎さんたちだけなのだ。

　僕ではない。

　ベルベットエコーが魔法で繋げているこのインカムなら、たとえ離れて病院へ行っても実況は聞こえるし、声は届くだろう。

　それなのに、ここへ残ったのは、ただの感傷でしかない。

　やるせない想いを持て余してた僕は、その人が近くにいるのに全く気付かなかった。

　肩に手を置かれ、視線を向けて、やっとヴェイサンさんがいることを知った。

「ヴェイサンさん――」

　深く刻まれた皺の奥で慈悲深い表情が頷いた。

「やはりお嬢様は行ってしまいましたか」

　僕は後ろめたさを感じて目を逸らした。

「あまりご自分を責められますな。あなたがお嬢様を犠牲に出来なかったように、お嬢様もあなたがたを巻き込めなかったのですじゃ」

　ヴェイサンさんは僕から離れると下流の方へ近付いた。少しでも傍に寄ろうとする想いは僕にも分かる。

　松葉杖をついてゆっくりと歩んでいる。姿勢の良い背中は言葉以上に心配を隠せていない。

　僕もヴェイサンさんの隣に並んだ。

　そうそう――と、ヴェイサンさんは懐から古びた紙を取り出した。

「先代、つまりお嬢様の祖父であるキノデイル・フェリエッタ様が、日本の古い友人から送られたという魔法の書でございます」

　僕はそれを受け取った。

　水分を失った印象は手で触れてみても変わらなかったが、思った以上に頑丈そうだ。

　外的刺激に強いのは魔法の書の特長だ。

「わたくし共では解読できなかったので登録できませんでした。あなたなら有効に使えるのではないかと持って来ました」

「これは多分江戸時代に作られた魔法の書で、僕も読めはしないかと……」

　表紙の部分に『魔法指南書』と筆文字で書かれている。

「僕の祖父がこういう研究をしていました」

「ではお尋ねすれば解りますでしょうか」

「祖父はもう他界していますが、そうですね、伯母が引き継いでますから――」

　後で訊ねてみましょう――

　僕は続くその言葉を呑み込んだ。

　全てはライナがいなければ何も始まらないのだ。

　ライナがいてこその魔法の書だ。

　その時、村崎さんたちの方で何かが起きていた。

「どうしたんですか？」

『いや――……何があった？』

　村崎さんだ。

「僕が訊いてるんですけど……」

『』

あいつら手榴弾を使って、派手に目晦ましをした瞬間に、鉄道陸橋の下へ潜り込んだんだ』

　ベルベットエコーだ。

『あたしらが追いついたら――』

『ボートが三つになってた』

　村崎さんの言葉を、リーダーが繋げた。

「はい？」

『今あたしたちは三つのボートを追いかけてる』

「つまり、あいつらは初めからそこにボートを隠していて、ライナを乗せ替えたってこと？」

　僕の言葉は誰も受け取らなかった。

『川の分岐を利用するつもりだ』

　ゾワリとした感触が背筋を走る。

　このままでは逃げられる――。

　僕は座り込んでしまった。

『ベルベットエコー。あいつらの予測コースと我らの追跡コースを割り出して指示をくれ』

『了解』

　追跡する警察たちの会話がやけに遠く感じた。

　意識が遠のきそうになる。

　駆け寄ったヴェイサンさんの声も遠い……。

　このまま気を失うのか？　それでいいのか？　僕でも何かできないか？　ないと諦めてないか？

　考えろ――考えるんだ――

　あいつらの自信。警察を呼んでも構わない――つまり、逃げ切れるという自信。

　それがこの三つのボートによる撹乱？

　これで充分か――？

　いや。川を進む以上、無理はある。たとえ分岐へ入られたとしても川は道以上に逃げ場が少ない。

　言っているそばから、どうやら村崎さんが分岐へ入ったボートの制圧に成功したようだ。

　残念ながらそこにライナはいなかった。

　自動車と自走できる残りの二人で、二手に別れているがこちらも多分追いつくだろう。

　パズルを完成させるのに抜けているピースがある――そんな感覚……。

　そもそも僕が『ギャング団』と呼称している奴ら――あいつらは何者だ？

　神田でライナは犯罪現場に偶然遭遇して戦闘になった。そう思っていた。図書館はその報復だ。

　ならば何故、ボートでライナの身柄を預かりに来た――？

　そうか……

　僕は立ち上がった。

　ヴェルベットエコーを呼び出す。

『何だ？　今、忙しいんだが？』

「さっきボートが増えた地点の近くに車――そうだな、トレーラーがいなかったか？」

『過去の検索か。防犯カメラを遡るのは面倒なんだぞ』

　といいつつ、

『いたぞ。少し離れているが、かなり大きめのトレーラーだ』

　意外と早かった。

『これがどうした？』

「それって、銀色の車種不明なトレーラー？」

『どうして分かる？』

「こっちへ向かってる――」

　川沿いの道ならここを通る可能性はあった。

「一つ忘れていたのが魔動兵器の存在だ。あいつらの魔力は不安定で、とても魔動兵器を操れるほどではなかった。逃亡している今も、それが出てくる気配さえない」

　僕は自分に言い聞かせるように言った。

『つまり、こいつらはオトリってことかい？』

　リーダーが訊いてきた。

「ボートが三艘になった時、ライナはそのトレーラーに乗せ替えられたんだ」

『なるほど、そのトレーラーに魔動兵器が積まれてるのか』

　村崎さんが同意した。

『ヴェルベットエコー。同一車種か確認を』

『もう済んでますよ。近くに停まっていたトレーラーと一致』

　リーダーにベルベットエコーが即座に答えた。

『しかし、それだけで犯人とは……』

　誰かが言った。

「分かりますよ」

　僕はゆっくりと道の真ん中へ歩んでいく。

「だって運転席にいる男に見覚えがある」

　正確には、運転席の男の魔力に――だ。

　二段の魔力バーと、二割弱の魔力。魔動兵器に乗っていたパイロットの魔力だ。

　僕は道の真ん中で両手を広げた。

　三百メートル先で運転手が僕に気付いた。

　が、停まる気はなさそうだ。

　道幅はトレーラーが僕を避けては通れない位――つまり向こうがここを通るためには、僕を撥ね飛ばしていかなければならない。

　我慢比べだ――と言いつつ、僕に分が悪い。

　僕が避けるか、避けないか、の差でしかない。

　トレーラーはスピードを上げて迫る――

「あれにお嬢様がいらっしゃるのだな？」

　横でヴェイサンさんの声がした。右横に並んでいる。

「絶対にいます！」

　うむ――とヴェイサンさんは頷くと、松葉杖を放り投げ、足を引きずりながらトレーラーへ向かっていった。

「ヴェイサンさん?!」

　姿勢の良い背中がぐん――と膨れた。魔力を体力へ変換したのだ。更にもう一回り膨れ、タキシードが裂けた。

　トレーラーが迫る。

　うぉおおお――と、ヴェイサンさんが右腕を突き出した。

　鉄がひしゃげる音が響く。

　トレーラーの巨体が車両後部を一瞬浮かび上がらせた。

　ぼん――と運転席でエアバッグが開いた。

　ヴェイサンさんが右腕を押さえて膝をついた。

　トレーラーは停まっていた。

　その前面部が突きの形にへこんでいる。

　僕がヴェイサンさんに駆け寄ろうとすると、

「わたくしのことより、お嬢様を！」

　苦痛に滲む声がそう言った。

　僕はまっすぐトレーラーの後部へ走った。

　ロックがかけられているかと思ったが、意外と簡単に後部ハッチは開いた。

　光を吸って内部は薄暗く晒された。

　箱が荷崩れしているだけで、ライナも、魔動兵器もない。

　だが……絶対いる――僕は確信していた。

　中へ入ろうとすると、背後でガチャリと音がした。

　初めて聞くのに、撃鉄の音だと分かった。

　両手を挙げて振り向く。

　血走った目の運転手が銃口を向けていた。

「何のつもりか知らんが、命はいらんようだな」

　マッチョな体格の外人の口から日本語が聞こえた。

「そのアクセント、覚えがある」

「何のことだ？」

「通信機で僕と話しただろ」

「さあ、知らんよ」

　窪んだ眼窩の奥で細い目が睨む。

　本気で撃つ気だ。

　僕が身体を縮めかけた時、気付いた。

「あ？」

「何？」

　盛り上がった肩の筋肉の向こうに迫ってくる人影が見えた。

　滑るように、真っ直ぐ――――飛んできた！

　僕は頭を抱えながら伏せたのと、飛んできた黒衣の長身がマッチョマンにぶつかったのが、ほぼ同時であった。

　唸るような悲鳴を上げながら、外人マッチョは荷台へ吹っ飛んでいった。

　後頭部へ両膝でぶつけた当人は、僕の目の前へ着地した。

「破滅から浄化された存在！　紺碧のニナ！　ただいま参上！」

　しゃがんだ僕は、村崎さんが変なポーズを取っているのを見上げることとなった。

　立ち上がって荷台を見ると、床で男は伸びていた。

　僕が村崎さんへ礼を言っていると、パトカーのサイレンが聞こえた。一台や二台ではない。

　橋の手前で停車させたらしく、警官たちが大勢駆け寄ってきた。

　伸びていた男を拘束した。

『ぼくの手配だよ』

　耳元でベルベットエコーが言った。

　お見事――と僕が返すと、満足そうな笑い声が聞こえた。

　マッチョな運転手が気が付いたようだ。

「不当逮捕だ！　領事館へ訴えるからな！」

　手錠をかけられ、膝をつかされながらがなりたてた。

「ゴールデンハンマーはどこだ。ワイルドダイブ？」

　荷台を覗きながら、村崎さんが訊いてきた。

「お嬢様は？」

　ヴェイサンさんが腕を抑え、片足を引きずりながら、歩み寄ってきた。

　僕は中をじっと見る。

　何かがおかしい――。

　違和感を推理する。

　焦るヴェイサンさんと村崎さん。喚き散らすマッチョマン。困り始める警官たち。

　外野のノイズを余所に、僕の集中力は増していく。

　僕の魔力可視は、姿が見えないと表示されない。

　だが、研ぎ澄まされた感覚が、魔力バーを天井に捉えた。

　潜在値のグレーが三割の魔力バー――ライナしかいない。

「ライナ！」

　僕はトレーラーの天井へ叫んだ。

　微かな物音が隠し天井があることを教えた。

　警官たちが押し込められていたライナを助け出した。

　そして斜めの壁の奥に、魔動兵器が手足を折りたたんで搭載されているのも発見した。

　違和感とは、トレーラーの全長よりも中身の狭さにあったのだ。

　かくしてマッチョマンは晴れて容疑者から犯人に格上げされた。

　ボートで逃げていたギャング団も魔法対策課が逮捕した。

　もっともボートは大破。川岸や周辺にも被害が出たらしい――とも聞いた。

　そして、ライナは無事、僕らの元へ戻ってきた。

　ものすごく疲労しているが、ライナは笑顔を見せた。

「ほら――」

「ん？」

「魔法が使えずとも、ネイは何とかしてくれるだろ」

　僕は答えられなかった。

　ヴェイサンさんと村崎さんの手助けがなかったら――、そしてベルベットエコーの機転がなければ、ライナを助けられなかった。

　しかしライナの笑顔を見ると、そんなネガティブな真実を挙げる時じゃないとも思った。

「無事で良かったよ」

　礼結に言ったのと同じことを、ライナにも言った。

　治りかかっていた足を悪化させ、更に右腕も複雑骨折となり、ヴェイサンさんの入院は延長された。

　こうして、ライナのホームステイも自動的に延長されることとなった。