ホントに大事なことは表示されない三択目にある

第5章 街中の大追撃

　道はない。

　雑草が無造作に生えた斜面を転げるように駆け下りる。

　いや、駆け下りているのはライナだけで、僕は転げ落ちている。

　礼結を持った箱型ロボットが、公園を挟んだ向こうの道に見える。

　あの道は公園に沿って弧を描く一本道で、僕らが向かっている橋と合流する。

　僕はともかくライナの速度なら余裕で追いつくだろう。自動車並の速度は出ている。

　赤いパーカーの背中を、僕ははるか後方から見てい。

　だけど素直には喜べない。

　ライナは魔法を使っているからだ。魔力を身体能力に変換する魔法――執事のヴェイサンさんが使用していたものと同系統だ。

　変換のための魔法は魔力を上げていく。走っている限り増え続けるのだ。

「身体が保たないぞ」

　心配しつつ、それがジレンマだと気付いていた。

　あれを止められるのはライナしかいないのだ。

　僕に力があれば――。

　自分勝手な苦悩を抱いてしまう。

　魔法なんて覚える気はないと、僅かな魔力も無いものとして生きてきたのだから。

　だが今はエゴだとしても思ってしまうのだ。

　どうして僕は見ることしかできないのか――と。

　捕まっている礼結の安否を横目で確かめる。

　小さく腕を縮め、目を閉じている。

　脅えているのだ。

　友達さえ助けられないなんて情けなさすぎる！

　視線が鉄の箱へ移った。

　あれ？　箱型ロボットの頭上にも魔力バーがある――？

　表示されているバーの先端が機体を指しているということは、あのロボット自体の魔力バーなのか。

　いや、聞いたことがある。魔力を動力に変換できる兵器があると。

　名前は確か――『魔動兵器』。

　そのままだった。

　ということは、あの魔力バーはパイロットのものだ。

　魔動兵器の魔力バーは二段になっている。つまり潜在魔力は高い。

　但し、使える魔力はその二割弱――普通の人と同じくらいだ。それがパイロットの魔力だ。

　ふと思いついた。

　魔法に関わる機器なら、耐魔法コーティングがされていてもおかしくはない。

　ライナはお構いなしに魔法を使うだろう。

　無駄に魔力と体力を使わせないようにしなければ――。

　とは言うものの、もう向こうとは三百メートル以上差がついている。声も届きやしない。

「乗るかい？」

「へ？」

　横から軽く声を掛けられた。

　派手なスパンコールのブーツがまず目に付いた。

　視線を上へ。

　サーフボードに乗っているようなポーズで、空中を併走する細身のシルエットは――

「惨劇のミナ？」

「微妙に違ってる！　あたしは――……紺碧のカナ？」

「知りませんよ。何で訊いてるんですか」

「どうでもいいわ、そんなこと。それより乗るの？　乗らないの？」

　黒い長髪が風になびいている。恐らく重力を魔法で操り、オンとオフを切り替える事で前に進めているのだろう。リニアモーターカーと似た原理だ。

「乗るって……何に？」

　僕の想像では、彼女の背中か肩に乗っている。

「変なこと考えてない？」

「いや……。別に――」

　変なことと言えば変なことだが、彼女が言う変なこととは違うと思う。だが視線が泳いでしまう。

「どうするの？」

　僕はライナの背中を見た。迷うことではない。

「お願いします」

　彼女は手を差し出してきた。

　その手を掴むと重みが喪失した。すうっと風のみが横を通り過ぎていくようだ。

「バランスを崩したら、あたしに掴まって」

「はい」

　ところで――

「どうして助けてくれるんです？」

「理由なんて必要？」

　まあ、確かに今はいらないか。

「そうですね。ご好意を受けさせて――」

「君が、離れ際に頭を下げたじゃない」

　言うんだ、理由……。

「あれで君が怪盗アカツキじゃないかもって気付いたんだ」

「違うって言ったでしょ」

「そうしたら、あの子が攫われたのはあたしのせいかもって思えて……」

　視線を明後日の方向へ逸らした。

　礼結が捕まった原因はこの人のせいではない。

　元々重力魔法でギャング団を抑えてくれなければ、僕は死んでいたかもしれないのだ。

　思い込みが激しいようだが、今はあえて指摘はするまい。

「僕は久利岡音色です」

　顔が戻ってきた。

「あたしは……村崎新苗」

「にいな？　ニナじゃないんですか？」

「ニナの方が語呂がいいから――」

「じゃあカナって？」

　ぐう――と村崎さんは閉口した。

「君だって、あたしのことをリナって」

「ミナって言いましたよ」

「どうだって良いよ。さっさと追うよ」

　速度が上がる。

　しかしライナに追いつく距離ではなかった。

「あの子はライナ・フェリエッタ。彼女も回収します」

「でも肉体強化魔法でしょ、あれ。あっちの方が速いよ」

「彼女は魔法を使うと、魔力が上がる病気なんです。今も上昇している」

「そうなの？　よく分かるね」

　その説明は面倒だから今はしない。

「攫われたのは渡雨礼結。彼女を救うためにライナは無理をしてしまう。今だって死ぬほど苦しいはず――」

「ん――分かった。頑張ってみるよ」

　更に速度が上がる。

　雑草の斜面の下は細い遊歩道で、橋の下まで続いている。

　橋の近くでは斜面の勾配はほぼ九十度で、橋へ上がるには石段を使う。

　ライナは勢いに乗って斜面を傾いたまま走っている。

　僕の勘ではあるが、あの魔動兵器とライナが交差するタイミングは一緒だ。

　だが下にいる分、ライナが遅れている。

　ライナが速度を変えずに下の遊歩道へ向かった。

「あれ？　下へ行ったよ。あたしたちも――」

「いや。僕たちはこのまま直進で！」

　僕と村崎さんは高い位置の空中を移動した。

　右側に魔動兵器が見えた。

　左側では橋の下へ達したライナが制動をかけつつしゃがんでいた。

「ジャンプする気？」

　肉体強化している今なら可能だ。それしか追いつく方法は無い。

「僕らはこのまま真っ直ぐ」

「分かってるって！」

　ライナが跳ねた――

　魔動兵器が橋へ掛かる――

　僕らは数秒遅れて、交差ポイントへ――

　ライナの手には魔法の炎が上がっている。

　橋上の魔動兵器へ叩きつけようとした瞬間、ライナの手が止まった。

　そうか！　礼結がいるからだ――。

　魔動兵器の左腕が振られ、宙に浮かんでいるライナを叩き飛ばした。

「ライナ！」

　僕は目の前を飛ばされていくライナへ飛びついた。

「――！」

　一瞬間、意識が弾けた。

「おぬしはバカか、ネイ！」

　声だけが聞こえた。

　言葉ほど口調は厳しくない。むしろ弱々しい。

「ライナ……無事か？」

「おぬしが庇ってくれたからな」

　いまいち状況を把握していない。

　目を開けると、目の前にライナと、その向こうに村崎さんがいた。

　三人とも重力魔法で浮かんでいる。

「無茶をする……。まるで四天王だな」

　村崎さんが言った。意味は全く分からない。

「そうか。飛ばされたライナを受け止めて――」

　背中を見た。斜面に接している。

　ライナを抱えたまま、背中から斜面にぶつかったのだろう。それで意識が飛んでしまったのだ。

「土の斜面で良かった」

「全くだ。バカもんが」

　普通なら下へ落ちているが、村崎さんが魔法で受け止めてくれたのだ。

「ありがとうございます、村崎さん」

「いいって――。それより追撃する？」

「もちろん」

　背中は痛いが我慢。

「それよりもネイ。こやつは……？」

　ライナがそっと後ろを指差す。村崎さんのことだ。

「事情は、追いかけながら話すよ」

　村崎さんの重力魔法に甘えさせてもらって、三人で一メートルくらいの高さを滑りながら後を追った。

　道の先に魔動兵器の後姿が見えた時には、説明は済んでいた。

　この五分の間に、魔動兵器によって立ち往生した乗用車を三台追い越してきた。

　接触して道路を逸れただけで、ケガ人が出ていないのは幸いであった。

　だが未だに警察が動いてこないことが不思議であった。

「警察には魔法に対抗する部署が少ない。ましてや機動兵器相手だ。お役所の手続きがあるのさ」

　村崎さんが教えてくれた。

　そういえば神田でライナと会った時もそうであった。

「あたしを相手して以来、警察も慎重になってるのさ」

　それは納得できねえ。

「すごいのだな、ニナは」

「あたしを倒したかったら、神か魔王を連れてくるのだな」

「おおおお」

「はい、そこ。本気にしない」

　道は勾配を下っていく。

　魔動兵器は既に下りきって右へと折れた。

　小さい陸橋が小川を越え、向こう側でまた細い坂道へ入る。緩やかなカーブを過ぎれば、その先で国道へ接続している。

　そこへ入られたら追いつけない――。

　今は道も狭く入り組んでいるため、小回りの効く村崎さんの魔法で距離を詰められているのだ。

　道幅の広い直線では速度で負ける。

「ワタシがまた走るよ」

「それはダメだ」

「何故さ」

　訊いたのは村崎さんだ。

「ライナの魔力はまだ回復していない」

　この場合下がっていないという意味だが、村崎さんには通じないだろう。

　僕はちらっと村崎さんの魔力を確認した。

「とはいえ村崎さんの魔力も限界に近い」

　何見た？　と、村崎さんが自分の頭上を見上げた。

　説明している暇はない。

　三択している場合でもない。

「村崎さん、真っ直ぐ行って！」

「真っ直ぐ？」

　道は集合住宅の敷地へ向かい、その先は空であった。

　実際は急な斜面が続いていて、その下には国道との交差点がある。

　つまり空から追いつこう、と僕は提案したのだ。

「ちょっと――」

「それしかあるまい」

「これが最後のチャンスなんです」

　僕とライナに言われ、村崎さんは意を決したようだ。

「この魔法は、高く上がるほど重力をなくすために魔力を消費する。だから魔力を抑えるために落ちるよ」

「どんと来いだ」

　合ってるけど、ライナの日本語って……。

　ぐん――と速度が上がった。

　道を逸れて住宅地の敷地へ入っていく。舗装されていない地面が土を舞い上げる。

　魔動兵器は坂道を下っている所だ。

　緩い勾配の坂は大きくカーブし、こちらへ向かっている。道はそのまま橋へ続く。橋を渡れば道は国道と合流する。

　橋へ入った魔動兵器の手に礼結が揺れている。

　栗色の前髪の下に脅えた表情が見えた。

　絶対助けてやる――と思った瞬間、隣で村崎さんが叫んだ。

「あたしの中で堕天使の血が黒く騒ぐ」

「は？」

「ワタシも騒ぐぅ！」

「ライナ、止めなさい――」

「舞い飛ぶ黒き翼！」

「いや、落ちるんでしょ？」

「空へ！」

「行けぇぇっ！」

　妙に気が合うライナと村崎さんに一抹の不安を覚えてしまった。

　僕たちは勢いに乗って端の柵を飛び越え、一息で宙へと躍り出た。

　重力が消えていた反動か、落ちる速度が思った以上に速い。

　向かう先に魔動兵器がいる。ちょうど真下を通っていく。

　だがタイミング的に魔動兵器が国道へ入る方が早い。

　逃がすか！

　僕は村崎さんから離れ、走ってくる魔動兵器へ跳んだ。

「お――おい、久里岡――」

「ネイ！」

　二人の呼びかけが遠ざかる。

　さっきはまだ村崎さんの魔法下にあったようだ。

　離れた途端、更に重力が強まった。つまり落ちる速度が早くなった。

　一気に魔動兵器が迫ってくる。

　半透明のコクピットの奥にパイロットが薄っすらと見えた。

　でかい図体が狭く収まっている。彼の魔力が見えた。

　二段の魔法バーと二割弱の魔力――

　やはり魔動兵器が表示していたのはパイロットの魔力だったのだ。減っている量も完全にリンクしていた。

　なんて思っている間に、礼結がすぐ近くにいた。

　目を瞑って、僕に気付いていない。

「礼結！」

　思いっ切り叫んだ。

　涙目が僕を見た。

「ねいちゃん！」

　僕は手を伸ばした。

　礼結も伸ばす。

　指先が触れるか――という瞬間――

　魔動兵器が蛇行運転をした。

　指を掠めただけで通り過ぎた。

「礼結！」

　もう一度叫びながら僕はアスファルトへ――――

　路面に叩きつけられる寸前で村崎さんに抱えられた。

　バランスを立て直す。

　村崎さんへ必死に掴まりながら、遠ざかる礼結の姿を見た。

　伸ばしたままの腕が遠ざかっていく。

　僕が握り損ねた手だ。

　再び村崎さんの重力魔法が滑り出す。

　魔力が限界に近い。

　僕を助ける時にグンと減ったのが見えた。

　速度が出ない。

　魔動兵器は県道の陸橋にかかっていた。見る見る差がついている。

「ワタシはまた走って追うぞ」

　焦れたライナが飛び降りた。

　またバランスが崩れた。

　うわ――と僕は何かを握った。

　ぐにゅりと柔らかい感触――

「何を掴んでるんだ！」

　村崎さんが裏返った悲鳴を上げた。

　僕は手の先を見た。

　露出していた村崎さんの腹の肉だった。

　細身なのに、意外と掴めることにビックリ――している場合じゃなかった。

　魔法が乱れ、不規則な動きを繰り返した挙句、走っていたライナへぶつかってしまった。

「おぬしら――」

「すまん。このスケベ男が――」

「不可抗力です――」

　立て直すことなく、僕らは陸橋を外れて下へと落ちていた。

　僅か三メートルの距離を僕らは真っ直ぐに落ち、交差する一車線道路にふわりと着地した。

　ぎりぎりで村崎さんが魔法を再起動したのだ。

　三人で倒れこむように車道へと落ちた。

　魔力が切れてしまったようだ。

　僕はすぐに立ち上がると陸橋を見上げた。

　無駄と思いつつそうしてしまう。

　通行の邪魔して、自動車が三台ほど後方で停まった。

　それでも僕は立ち尽くすしかなかった。

　ライナが近付く。

「おい、あれ……」

　まず背の高い村崎さんが気付いた。

　陸橋の端っこから魔動兵器が覗いた。

「戻ってきた？」

　コクピットが開くと、ヘルメットを被ったマッチョな男が姿を見せた。

　何かを放って寄こした。

　僕はそれをキャッチした。

　マイクとイヤホンが一体となったハンズフリーマイクのようだ。

「通信機だぞ」

　村崎さんが言った。

　僕は慌てて耳に装着した。

「追って連絡する」

　妙なアクセントの声が篭って聞こえた。

　僕は見上げた。

　微かだが、礼結も見える。

「礼結！」

　僕の声が届いたのか、礼結が言った。

「ねいちゃん――私、平気だよ――」

　通信機から耳へそう伝わった。

　無言で魔動兵器が去った。

「てやんでい！」

　ライナが魔法を使おうとした。

　僕はそれを止めた。

「ネイ、どうして――」

　色々と答えて上げたかったが、僕は悔しさがいっぱいで言葉が思い浮かばなかった。

　影を黒々と落としてくる陸橋をただ見上げるだけであった。

　平気だよ――

　強がりでしかない。

　それがいつまでも僕の心から離れなかった。