第2話 忍び寄る影
サチコは買ってもらったばかりの自転車に乗り、裕子は徒歩で近くのスーパーを目指した。その買い物へ行く道中、楽しい親子の会話が続く。
「サッちゃん、自転車乗るの上手になったねぇ？ 今度、パパに補助輪のコマ取って、乗れるように練習しようか？」
「えぇー、コマ取るの嫌だなー。それより今日もお菓子買って？」
「いいわよ。今日は特別にケーキも付けちゃおうかな」
「わーぃ、やった！——。でもどうしたの？ 何かいい事でもあったの？」
「うん。スッゴイいい事あったョ。あのねサッちゃん、弟か妹ほしくない？」
「あのね、ママ。私ずっと前から妹がほしかったの」
「そうよね～、やっぱり欲しいわよね？ 今日ね、病院に行ったら 『お腹に、赤ちゃんがいますよ』って言われちゃった。これでサッちゃんもお姉ちゃんだ」
「えっ？ うそっ～やった——！ 私はお姉ちゃんだー」
そんな幸せな会話をしながら歩いているうちに、二人は目的地のスーパーに到着した。
二人は目的地のスーパーに入るとそれぞれの目的物を見つけ、ゆっくりと買い物を楽しんだ。
やがて二人はスーパーから出ると、あたりは夕焼けが広がっていた。
「大変、遅くなっちゃったね？ でも、サッちゃんあそこの空、とっても綺麗ね」
「ほんとだー。あそこのお空、赤くてきれい。パパもいれば一緒に見えたのにね？ 残念だなぁ」
「仕方ないよ、パパお仕事だから。それより早く帰って晩御飯の用意をしないと、それこそパパに怒られちゃう。サッちゃん、早く帰ろ」
「うん、帰ろ、帰ろ」
春の夕焼け空を背中にし、二人は家路に着いていた。
なんでもない、どこにでもある幸せな情景だった。
しかし、この後二人の背後に耐え難い悲しみが近づいていようとは、誰も知る由は無かった……。
◇ ◆ ◇ ◆
「まあ、もうこんな時間だわ。急がなくっちゃ？ ルミちゃん、ちょっとだけ我慢してね？」
見るからに高級な外車に乗り、ペットのシーズをあやしながら独り言をつぶやく女性がいた。彼女の名は、
このO県ではトップクラスの建設会社の社長夫人で、気ままに暮らしている。子供達はいるがそれぞれ独立した為、寂しさを紛らわすかの様に犬を溺愛していた。又、暇を持て余していた為、金に物を言わせ骨董品の収集を手がけていた。
三日前の事、信子に一本の電話が入った——。
「もしもし、武田様の御自宅でしょうか？」
「はいそうですが、どちらさまですか？」
「これは失礼しました。いつもお世話になっております。骨董屋の水島でございます。奥様に耳寄りな情報が手に入りましたので、お電話をした次第でございます」
「まあ、そうでしたの？」
受話器を持つ信子の手に少し力が入る。骨董屋の声に期待が膨らんでしまう。
「例の黒楽茶碗を見つけました。しかし相手方が、直に取引をされたいそうで？」
「解ったわ……。じゃあ相手の名前と連絡先、教えて下さる？」
「後ほど、ファクスにてお送りいたしますので……」
「ありがとう、そうしてちょうだい。取引がまとまったら、お礼は振り込んでおくわ」
「ありがとうございます」
電話を切ると信子は一瞬微笑んだ。かねてから
今回の骨董品は、銘は残雪、道入作。と云う江戸時代に作られた黒楽茶碗で、入手が困難とされていた。骨董品はプライスレスだ。値段は個人の価値観によって左右する。黒楽茶碗の中で最高峰と言われるのは、長次郎作、銘万代黒。三億円とも言われているそうだ。湯飲み茶碗に三億円とは、恐ろしい。触れるのも叶わない。
数分後、電話が鳴りファクスが届いた——。
「まあ、これなら車で一時間ほどの距離だわ。その日は何も予定が無いし、早くこの日が来ないかしら？ うふふっ……」
ファクスには、相手の名前、住所、電話番号、湯飲み茶わんの凡その値段と簡単な地図が書かれてあった。約束の日は、三日後の午後六時に相手の自宅という内容だった。
当日、信子は無記名の小切手を用意し、午後五時前に車に乗り込もうとしていた。
「アッ、そうそうルミちゃんを忘れてた……」
愛犬のシーズを連れて、どこにでも行くのが信子の日課だった。犬を助手席に乗せると目的地目指して車を走らせた。
◇ ◆ ◇ ◆
「「夕焼け小焼けで日が暮れて～♬」」
裕子とサチコは買い物帰りに歌を歌いながら帰っていた。買い物の帰り道は足取りが軽い。目当ての物をゲット出来たなら気分は上々だ。鼻歌も出てくるものだ。
「おかしいわね～？ 確かこの辺りのはずなんだけど？……。あの人に聞いてみようかしら」
約一時間、車を運転していた信子は買い物帰りの親子連れを見つけると、二人の側に車を止めようとした。信子にとってこの辺りの地理は良く分からない。戸惑いながら頭を整理する。こういう時は地元の人に聞くのが一番てっとり早い。
一方祐子は、後方から車のヘッドライトに前方を照らされ、後方から車が来るのを察知してサチコを道端へ寄るように促した。
キッ・キッー……。
裕子はとっさにサチコをかばった。そんなにスピードは出てないが、親としては無意識の行動だろう。やがて車は二人の横に止まる。運転席の左の窓が静かに下がり、信子が顔を出し二人に道を尋ねた。
「すみません、道に迷ってしまったみたいなんですけど……。この辺りに山田さんと言う方の御家は、どの辺りなんでしょうか？」
「山田と言ってもこのあたりは結構多いんですよ。下の名前か、何か特徴は？」
祐子の返答に、信子は送られて来たファクスをカバンから取り出した。
「あった。え～と
祐子とサチコはお互いの顔を見合わせて同時に言った。
「あっ～！ あそこのお爺ちゃんだ……」
「そうそう、確かおうちに蔵があって……。確か名前は、山田さん。あそこなら、すぐそこですよ。あそこの角を曲がって、坂の上の左のおうちですよ」
祐子は車の中にいる信子に説明を始めた。その間サチコは退屈しているらしく、何気なく車の中を見ていた。
「ワン、ワン」
車の中にいた信子の愛犬が後部座席から信子の運転席に移動して、信子の膝から窓越しに甘える様にサチコに吠えた。
「あっーワンちゃんだ～！ ねぇ、ママ見て見て、ワンちゃん、可愛いネ～」
自分の犬を可愛いと言ってくれると、誰でもうれしくなるものだ。信子は車の窓を少し開けて、サチコに犬がよく見える様にしてくれた。
「わぁーホントだ。可愛いですね～。なんて、名前ですか？」
祐子にまで
子供たちも独立して、家にいてもひとりぼっち。たまに外出をしても、パーティに出てもありきたりのお世辞でうんざりしていた。
寂しい。と感じた時から犬を飼いだした。犬は裏切らないし、余計な事を言ったりしない。だから犬は好きだ。知らない土地で知らない人から自慢の犬を褒められた事で、信子は普通の優しいオバサンになっていた。
「この子はねぇ、ルミちゃんっていうの——」
すっかり気をよくした信子は、犬の自慢話しを始めだした。人というのは、自慢話を始めると止まらない。信子はこの場所に来た目的を忘れ、十五分間話しっぱなしだ。
自慢話が一段落すると、信子はふと我に返った。約束の時間を十五分以上も過ぎている。
「あららっ、もうこんな時間が……。ごめんなさい。人と会う約束をしていたもので。道を教えてくれてありがとうございました。お嬢ちゃん、又ね～。そうそう、飴ちゃん、食べる？」
別れ際に信子はサチコに幾つかのキャンディーをあげ、手を振りながら別れた。
もう日も落ちた暗闇の中を、犬のかすかな鳴き声と共に車は静かに走り去って行った。
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