流転～ツインレイ～

第16話 ゴールは……。

　朝が来た——。サチコは体を揺すられて目覚めた。

「サチ様、朝ですょ」

　エリーの替わりの付き人となったユリがサチコを優しく起こした。ゆっくりと起き上がると、巣穴へ差し込む光が眩しく感じる。

「あっ、雨止んだの？」

「はい、やっと止んだ様ですね」

　サチコは外が見える場所へ行って外を見た。確かに雨は止んでいた。昨日女王蜂が言ったとおり、雨は止んでいた。台風一過。空は穏やかに晴れ渡り、昨日までの暴風雨が嘘のようだった。

　仲間達も外が晴れたので、活気が戻ってきたようだ。サチコの周りに集まってきた。

「サチ様、伝令に聞きました。なぜもっと早く私達に手伝わせてはくれなかったのですか？」

　女王バチの伝令が巣穴の中に伝わったようだ。仲間のハチが次々とサチコに疑問を問いかけた。

「だって、みんな自分の仕事、巣の貢献があるから言えなくって……」

「もう、本当に水くさいです。女王様の伝令が無くても、私達はサチ様に頼まれたら、この巣の仕事を休んででもやりますのに……。ねぇ、みんなもそうでしょ？」

「「そうだ、そうだ―─!　水くさいですよ」」

　仲間達は暖かくサチコを責めた。何という有り難い言葉だろう。サチコは嬉しくなった。こんな自分の為に大勢の仲間達が、自分の仕事を休んでまで協力してくれるなんて。胸の奥がしんみりと暖かくなってくる。

「ありがとう、みんな……。本当にありがとう……」

　外から入る朝日を背中に、サチコはみんなに頭を下げた。

「サチ様、どうか頭を、お上げ下さい。それより早く仕事へ行きましょう」

　エルがそっと言葉を掛けた。

「そうね、じゃぁ今日の号令は、エルがやって？」

「えっ、私が……ですか？」

「ええ、お願い」

「分りました。みんなー今日は、サチ様の為に頑張るぞ——！　蜜を採って、採って、採りまくるぞ——！」

「「おおっ——」」

　楠の中の巣穴にミツバチ達の威勢の良い声が響き渡った。

　仲間達は一斉に外へ飛び出し、空中で待機している。

「サチ様、ご指示を」

「ありがとう——。じゃぁコップの場所を教えるから、みんな付いて来てー」

　そう言うとサチコは、みんなを引き連れて実家を目指した。

　ミツバチ一万匹。その数は大きな鳥が飛んでいるのか？　と思う程黒く異様な光景だった。黒い塊が一斉に空を移動している。

　ふと飛んでいる時、サチコは背中の痛みが気になった。昨日雨の中、無謀な行為をして雨によって地面にたたき落とされた。その時、背中を強打したからだ。それでも我慢して飛ぶ事にした。これ以上甘える事など出来ない。

　飛んでいる時サチコは、違和感を感じた。いつもならこの辺りには、野草が咲いているはずなのに、見渡す限り、花など見えてこない……。

　なんで？　どうしてお花が無いの？　疑問の声が体の中から沸き起こってくる。その答えはすぐに解った。

　一旦朝食を採る事にしたサチコは、みんなを連れて山のブドウ畑へ回り道をした。

　あそこなら、ビニールハウスだから、花はあるだろう。と思っていた。

　やがて、ブドウ畑についたサチコ達は驚いた。ビニールハウスは半壊状態だった。建物は倒れ掛かり、ビニールも破れて所々無く、ブドウの木もむき出しの状態だった。花は一応あるが、いつもの半分程度だった。連日この地区を襲った台風の爪痕は、無惨な姿を残していた。台風の暴風で野草の花びらも吹き飛ばされたのだ。後で分かった事だが、この台風は近年まれに見る勢いだったそうだ。

　蜜が採れるだろうか？　と言う不安の中、花に降りてみた。花から透明な蜜が光っている。

　良かった——。安心し仲間達と一緒に朝食を軽く採った。

　実家のアベリアは、大丈夫だろうか？　一抹の不安を胸に、サチコ達は実家を目指した。

　実家が見えてきた時、生垣が白く見える。生垣の緑の葉に対して凄い違和感だ。

なんだ、どうした？　そう思いながら、生垣に降りてみた。

　ビニールハウスのシートが、風に運ばれ此処まで飛んで来たようだ。そのシートはアベリアの花を守るかの様に生垣に乗っかっている。

　良かった——。花が残っていた。神様、ありがとうございます。

　サチコはそう思わずにはいられなかった。シートをくぐって花まで行くのは多少きついが、そんな事を言ってはいられない。台風の後で、花が有るだけで有り難いのだ。

　アベリアの花言葉は、「謙虚」。それともう一つ、「幸運」も合わせ持っている。

　そして、サチコはみんなに台所にあるコップの場所を教えた。

　さあ、仕事の再開だ——。

　各々がアベリアの花までシートをくぐり、蜜を吸い取ってコップへと蜜を運んで行く。見ていると、シートが邪魔で作業性が悪く能率が低い。サチコはあるアイデアが閃いた。

「みんな——。シートの外から各花まで列を作って、バケツリレーをしましょう。その方が楽で、能率が上がると思うの。どうかな？」

「「おおっ——。さすがサチ様」」

　サチコの提案はすぐに受け入れられ仲間達はすぐさま行動した。今まで、サチコの考えに間違いは無かったし、実際バケツリレーの方が楽で、早く蜜を集められる。サチコと仲間達は蜜を集めるのに集中していた。

　そこへ、何者かがやって来た。瑠璃色の美しい姿をしたカミキリムシだ。

「もの凄い虫の固まりが、空を真っ黒にして飛んで行くのが見えたんで、もしや？　と思って来てみたらアンタ達だったのか。ところで、何やってんだ？」

　サチコの知っているカミキリムシがやって来た。カミキリムシは不思議そうに、サチコへ聞いた。サチコは、事の顛末（てんまつ）を話した。

「そうか——。俺に良い案があるぜ。チョット待ってな」

　そう言い残すと、カミキリムシは大きな羽根を広げ、何処かへ飛んで行ってしまった。

　暫くすると、カミキリムシは両手に何かを持って帰ってきた。

「笹を編んで、バケツにしたんだ。これに蜜を入れたら、俺が運んでやるぜ。その方が楽だろ？　アンタ達が十回行くより、俺が一回で済むからな。どうだい、良い案だろ？　でも周りはアンタ達の仲間だらけだから、邪魔にならなきゃいんだけどな。

　シートの外で待っていようか？」

「ありがとう。でもいいの？」

「別にかまわねえよ。アンタは俺の命の恩人だからな。さぁ始めようか？」

　ミツバチよりも数倍体の大きいカミキリムシが仲間になった。運搬専門だがこれで時間が大幅に短縮できるかも知れない。

　サチコ達は蜜を集める事に集中した。花から蜜を吸い、口うつしで蜜を次々へと運んで行く。カミキリムシの笹バケツに蜜を移して、カミキリムシがそれをコップへと運ぶ。延々と単調な作業が続いた。

　もうすぐ、夕方が来る。今日一日だけでコップの約九割九分は蜜で満たされた。

　流石、人海戦術恐るべし。このペースなら余裕で大丈夫だろう。まだ十一日もある。

　サチコは安心して、一旦みんなで休憩を取ることにした。

「ありがとう、みんな。今日はもう遅いから、これで終わりにしましょう。明日からは、私一人でも大丈夫だから。さあ、一休みして五回繰り返したら、お腹が蜜でいっぱいの方から巣へ帰りましょう」

　サチコのねぎらいの言葉と、仕事の達成感で仲間達は満足していた。

　暫く休憩した後、再び蜜のバケツリレーが始まった。最後の者は、自分のお腹に蜜を溜める。溜まった者から順に巣へと帰るのだ。

　茜色の空が広がっていく。もうすぐ夕日が落ちる。辺りを見ると、ほとんどの仲間の姿は無かった。カミキリムシだけが残っているようだ。

「ありがとう。今日は助かったわ」

「いいって事よ、じゃぁ俺も帰るからな。又な、無理すんなよ」

　サチコにお礼を言ってもらえたカミキリムシは、満足そうに帰っていった。自慢の青い羽根が、夕焼けの光に反射してとても綺麗に光っていた。

　サチコも蜜でお腹を満たし、誰も残っていない事を確認すると、巣へ戻ろうと飛び上がった。その瞬間、バランスを崩してアベリアの花の上に落ちた。

　うっ、痛い。背中が——。

　花の上で背中を見てみた。羽根の付け根がズキズキする。自分で羽根の付け根を触ってみた。すると何かが、静かに落ちていった。羽根だ。四枚有る内の小さい羽根が一枚落ちたのだ。飛ぶには飛べれるが方向が安定しない。ここから巣までは結構な距離がある。このまま飛んでいたら、途中で落ちてしまうかも知れない。

　これじゃあ巣へ帰れない——。

　諦めに似た感情が沸き起こる。仕方なくコップの所へ行く事にした。巣とコップの距離を比べるとコップは目の前だ。覚悟を決めて、ふらふら飛びながら何とかコップの所までたどり着いた。

　外は日が落ちて暗くなり始めた。早くから月が出て、辺りを優しく照らしていた。

　サチコは改めてままごと遊びで使っていた人形のコップを見た。生前はこのコップをよく使って遊んでいた。　

　おままごとに使っていた人形の、小さいと思っていたコップが、ミツバチとなった今は巨大に見える。

　外の月光が台所の窓へ入り、コップを照らしている。コップの蜜が揺れている様にみえる。バランスを取りながら、何とかコップの縁へと飛んでいってみた。

　もうほとんど蜜でいっぱいだ。改めて見るとコップから蜜が溢れ出しそうまで溜まっている。試しに、自分のお腹からコップへと蜜を移してみた。

　サチコの口から、最後の蜜のしずくがコップへ落ちた瞬間、コップの表面の蜜がキラキラ光った様にサチコは感じていた。

　ああ、これで全て終わった——。

　サチコは何故かそう感じた。その瞬間、サチコの全身から力が抜けていく。

　コップの縁から、後ろへ倒れるように下に落ちていった。コップの横へ静かに落ちた。そのままの姿勢でサチコはコップを見上げて何か呟いていた。

　ママ、私……。がんばったよ——。

　タイムリミットまでまだ十一日有るというのに、サチコの寿命は燃え尽き様としていた。度重なる過労に心労が、寿命を早めたのだろうか？

　サチコの体はその後、小さく二度羽根が動くと、二度と動こうとはしなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　サチコ　四十九日目終了