月鱗のナツキ

第四章「二つの月」12

　某所、某病院。

　病棟の個室に、窓から朝陽が差していた。

　真っ白なベッドの上には、一人の老人が横たわっている。

　顔の下半分には人工呼吸器が取り付けられており、その表情を伺うのは難しい。

　ピッ、ピッ、と音を立てて心拍を伝える機械が、物言わぬ彼の生存を示し続けていた。

　ベッドの脇の小さな椅子に腰かけ、藍那ナイアは林檎の皮を剥いていた。

　お見舞いの品として持ってきたものだ。

　小さなナイフを巧みに扱い、クルクルと剥いた皮を器用に一枚に繋げていく。

「……あっ」

　それが、プツッと途切れた。

　長く繋がっていた皮が、皿の上に落ちる。

「……ここまでだね」

　老人がゆっくりと目を開いた。

　竜堂式部。

　かつての竜堂家当主である。

「あ、目が覚めたかな」

　藍那は、掛け布団の中に手を差し込み、式部の手を取った。

　枯れ枝のように細い指だった。

　その手をさするようにしながら、藍那は式部に語りかけた。

「終わったみたいだよ。全部、片がついた」

　式部の眼が、僅かに見開かれた。

　しかし、言葉を発することはない。

　それだけの体力は残ってはいなかった。

　皺だらけの手の微かな震えから、藍那は式部の思いを読み取った。

「雪子さんも大丈夫。取り憑いていた根は全部取り除いたよ。日常生活に戻れるかどうかは、彼女次第だけど」

　ピク、と老人の人差し指が動いた。

　目の端から一筋の涙がこぼれ、乾いた肌に沁み込んでいく。

　藍那は、式部の額にかかった前髪を手櫛で掻き分けた。

「……君はよくやった。できる限りを尽くした。だから、もう気に病まなくていい。あの子達は、この先もきっと大丈夫だから」

　酸素マスクの奥。

　隠れた口元が、僅かに微笑んだ気がした。

　ピッ、ピッ、という電子音が鳴る間隔が、少しずつゆっくりになっていく。

　生命の危険を示す警告音が鳴り始める。

　そのけたたましさとは対照的に、ベッドの上の式部の表情は穏やかだった。

「おやすみ、式部。私の大切な友人……」

　窓から差し込む朝陽を受けながら、藍那は薄く微笑んだ。

　その最後の瞬間まで、式部の掌を握り続けていた。