紅に染まる空

第３話 無事に明日が迎えられたら。

　目を覚ます。

　ぼやけた視界に映るのは、最近見慣れ始めた天井……。

　ここは……。

「気が付きました？」

　布団に寝転ぶ僕の顔を、上から紅羽さんが覗（のぞ）き込む。

「僕は、なんで？」

「道端でうずくまっているところを、猟師の人が見つけて連れてきてくれたんです」

「道端？」

　――っ。

　思い出そうとすると頭が痛む。

　僕は今日どこに……？

「無理に思い出さなくていいんですよ。今はただゆっくり休んでください」

　その声に、その言葉に、心が揺れる。まるで自分の意思を優しく捻じ曲げられるような、そんな感覚だった。

　紅羽さんが去り、部屋に僕だけが一人取り残される。

　色々と考えないといけないような気がするのに、それがなんなのかがはっきりしない。

　この村に来てから記憶がやけにぼやけ、意識が時にぶれる。

　僕は一体どうしてしまったのだろう？

　とりあえず、体を起こす。

　判然としない思考を整えようと外に出ようとも思ったが、調子を崩してすぐに外に出るのも非常識かと思い直し、結局近場で済ます事にした。

　廊下に出てそれを進み、玄関まで行く。

　建物の外に出ると僕は、境内の中で一番目立つ、大きな木の下に向かった。

　優に三十メートルはあろうかというその大木は、神社の境内において明らかな存在感を放っていた。

　この下に僕は初め倒れていたらしい。

　実際にその場所に来ても、当時の事は全然思い出せない。

　僕は何をしにここに来たのだろうか？

「ねぇ、あなた何をしているの？」

「え？」

　驚き、声のした方を向く。そこには紅羽さんが立っていた。

　あれ？　服が違う？　先程まで巫女服だったのに、今彼女が着ているのは白いワンピース。それに、どこか雰囲気が……。

「ごめんなさい。自己紹介がまだだったわね。私は上井（うえい）桃香（ももか）。紅羽の従妹（いとこ）よ」

　いとこ。それにしてもよく似ている。双子と言われた方がまだしっくりくる。

「僕は空井蒼太。ここでお世話になってる……居候（いそうろう）かな」

「知ってるわ。あなた有名人だもの」

　そう言うと、上井さんはくすりと笑った。

「あなた、村の外から来たのよね」

「あぁ。そうだよ」

「村の外にいた頃の記憶はまだあるの？」

「……？　そりゃ、あるよ。村に来た時の記憶はないけど」

　僕の記憶が一部ない事まで、この少女は知っているのか。

　紅羽さんから聞いたのか、それともそれも村ではもはや有名な事、なのか……。

「そう。まだまともなのね」

「まだ？　まとも？」

　何を言っているんだ、この子は。

　確かにこの村に来て、記憶や意識が怪しい事はあるけど……。

「何か知ってるのか？」

「生きてこの村を出たいのなら、自分を保つ事ね」

「どういう事だ？」

「そのままの意味よ。自分がなくなったらそこでおしまい。あなたも他の村人みたいになってしまうわ」

「他の村人？」

　その言葉を聞き思い出す。僕が村の人達の事をどう思っていたか。

　まるでＮＰＣのよう。確かに僕はそう思っていた。なぜその事を、今の今まで忘れていたのだろうか。

　戸惑う僕の耳元で、近付いてきた上井さんが囁（ささや）くように言う。

「紅羽には気を付けなさい。あなたがまだ、人のままでいたいのなら」

「！」

　驚き、上井さんの顔を見る。すると彼女は、にやりと悪戯（いたずら）っ子のような笑みを浮かべていた。

「後、桃香でいいわ。精々足掻（あが）く事ね。蒼太君」

　そう言うが早いか、上井さん――桃香は境内からとっと去っていってしまった。

　なんだったんだ？

　それに、紅羽さんに気を付けろって……。それじゃまるで、彼女が悪者みたいじゃないか。

　祭りは賑（にぎ）やかにまた盛大に行われた。

　日頃は静かで人の出入りも然程多くない境内も、出店が立ち並び、たくさんの人でごった返していた。

　午後八時になると、各々色々な所に散らばっていた人々が一ヵ所に集まりだした。

　演舞が始まるからだ。

　境内の中央に置かれた木製の舞台の上で、日本古来の民族楽器の演奏に合わせ、巫女姿の紅羽さんが舞い踊る。

　その姿は優艶（ゆうえん）で、思わず息を呑（の）む程だった。目を奪われるとはまさにこの事だ。

「蒼太君」

　ふいに隣から声がして、そちらを見る。いつの間にか桃香が僕の隣に立っていた。

「桃香か」

　言いながら、視線を正面へと戻す。

「呑気（のんき）なものね」

「お祭りなんてそんなものだろ」

「私はあなたの事を言っているんだけど」

「何？」

　眉（まゆ）を潜（ひそ）め、桃香を睨（にら）む。

「忠告はしたはずだけど」

「そうは言っても、脱出の方法が見つからないんだから仕方ないだろ」

　僕も別に、ただ何もせず時間を過ごしていたわけではない。正攻法でダメならと、違う場所からの脱出を試みてみたもののそれも空振りに終わり、今も別の手段を考え続けてはいる。何も思い浮かんではいないが。

「いい事を教えてあげる」

「いい事？」

「今からずっと昔、この村は土砂崩れに巻き込まれ、一夜にして全てが失われてしまったの」

「一体何を？」

　言っているんだ？

「その前夜に村では祭りが行われていたわ。そう。ちょうど今日みたいに」

「！」

　辺りを見渡す。

　まさか。

「無事に明日が迎えられたら、私の所に来なさい。その時は今より有意義な話をしてあげる」

「おい。それってどういう……？」

　人込みに紛れ消える桃香の背中に声を掛けるも、その足は決して止まる事はなかった。

　ここでの生活で新たに分かった事がある。それは、この世界にいわゆる三大欲求が存在しないという事だ。

　ここでいう三大欲求とは食欲・睡眠欲・排泄欲で、そのどれもがこの世界では機能を止めている。簡単にいえば、お腹は空かないし、眠くならないし、出したくならない。考えようによってはいい事尽くめだが……。

　二十三時五十八分。僕はいつもの部屋でその時を待っていた。

【無事に明日が迎えられたら】

　桃香のその言葉が、頭にこびり付いて離れなかった。

　この行為が無駄だという事は分かっている。なぜなら、眠くならない代わりに、零時を過ぎたらいつの間にか布団の中で起床してしまうからだ。その絡繰りは分からないが、深夜に調査する時には役に立つ。どんなに遠くにいても勝手に体がワープしてくれるのだから。

　それはそれとして――

　そんな事を考えている間にも時計の針は動き続け、ついに零時を目前に迎えた。

　五、四、三、二、一……。

　ポコッと。

　水の中に生まれた気泡のように、意識が一つ一つ僕という存在の表面に浮かび上がる。

　僕は誰だ？

　僕は僕だ。

　だから、それは誰だ？

　自問自答。本来ならする必要のない問いを僕は自分自身に行い、自身で答える。

　僕は……そう。僕は空井蒼太。十七歳の高校二年生。性別は男だ。

　なぜそんな当たり前の事が、すっと出てこなかったのだろう？　そもそも、なぜそんな事を僕は自分自身に問うたのだろう？

　寝ぼけているのか？

　そうだ。僕は今寝ているのだ。だったら、する事は一つ。早く目覚める事だ。

　早く目覚めて――

　閉じていた瞼を開ける。

　ぼやけた視界に映るのは見慣れた天井。

　ここは……僕は……。

　そうか。僕はこの村に遊びに来て、その間、樹神家でお世話になっている居候。

　なんでそんな当たり前の事実を忘れていたのだろう。

　やはり、僕は寝ぼけているようだ。

　廊下が軋む音がしたと思うと、その音が段々とこちらに近付いてきた。

　障子にシルエットが映り、そのすぐ後、障子の切れ目に少女の姿が現れる。僕のよく知る人物――

「あ」

　少女は僕の顔を見ると、嬉しそうにその顔に笑みを浮かべた。

「目を覚まされたのですね」