倒れた河童

倒れた河童

　その日私は、最近の猛烈な暑さによって干涸び、水の減ってしまった池（家）を出て、少し離れた大きな池へと向かうつもりでした。

　しかしその日の天気は、連日と同じ猛暑。

　少しばかりと言えど、水が蒸発するスピードは予想をはるかに超え、何も考えずに池（家）を飛び出した私には、到底叶う相手ではなかったのです。

　皿の水が消えて力が出ず、道端で倒れていた時でした。

「ね、ねぇ。大丈夫？」

　朦朧とする目では、うっすらとしかお姿を拝見することは叶いませんが、こんな私目（わたくしめ）を助けようと、親切なお方がお声を掛けてくださったのです。

　しかし、動く気力さえ無い私には、口を動かして声を上げることも、手や足を動かして応えることすら出来ません。

　私が生きていないと判断したのか、助けることを諦めたのか、親切なお方は何処かへ行ってしまわれました。

　折角助けようとしてくださったのに、なんとも申し訳ない。

　そう思っていると、何やら頭上から涼しげな液体が降って参りました。

　雨のように細かく降るのではなく、滝のように束になって落ちて来たのです。

　すると、みるみる力が戻るではありませんか。

　親切なお方が、私の皿に水をかけて下さったのです。

　なんとお礼を申し上げていいのやら。

　力を取り戻した私は立ち上がり、親切な方のお顔を拝見させていただきました。

　幼くもお綺麗なお顔。

　袖の短い服がよくお似合いの方ですね。

「だ、大丈夫？」

　まだ心配して下さる！

　この方は、神や仏の使者であったりしませぬか？

　大丈夫だと言う意を込めて、私は一鳴きさせていただきました。

　親切な方のお顔は覚えたので、後日お礼でも持っていきましょうか。

　そんなことを考えながら、一礼だけして、再び私は池へと歩き始めました。

　後日、池には無事に到着することができ、引っ越しを無事終えることができました。

　なのでお礼をしようと、暑さ対策として夜に親切な方の家へ向かいました。

　池で釣った、新鮮な五匹の魚。

　お礼といえばこれ！　河童の常識です。

　またお会いできるとは思えませんし、ここなら直ぐに気づいてくださるでしょう。

　喜んでいただけるでしょうか。

　喜んでくれると、嬉しいですね。

　ある日の学校の帰り道。

　河童が倒れていた。

「え？　何これ、本物？　は？　偽物……だよ、な？」

　まじまじと倒れている河童を見る。

　田舎とはいえ、河童なんて普通いるかよ。

　俺よりも背が低いから、置物だったらありえるけど……。

　なんて思っていると、微かに胸が動いているのが見えた。

　うん。本物。

　多分、本物。

　嘘だろ。本物。

「マジかよ……」

　妖怪なんて初めて見たし、なんなら本当にいるとか知らなかったし。

　どうしたもんかな……。

　考えていると、河童にはあるはずのものがないことに気づいた。

「頭の皿に、水が無い……！」

　小学校の頃に見た図鑑だったか、番組だったかで、頭の皿にはいつも水が入っていると言っていた気がする。

　しかしコイツはどうだ。

　空っぽ。

　というか、乾いてないか？

　河童的にはヤバくね？

「お、お〜い……！　生きてるか〜？」

　こんなところで死なれては、次ここを通るときに気にしてしまう。

　俺にしか見えない場合はなおさら。

　面倒だが阻止しなければ。

「お〜い。ねぇ〜」

　声をかけ続けると、河童の目がうっすら開いた。

　お！　生きてる！

「ね、ねぇ。　大丈夫？」

　反応が無い。

　目は開いているから、生きてはいるんだろう。

　全く体を動かせないのかも。

　皿に水無いし。

　河童にとって皿の水は、そんなに重要なものなんだな。

　さて、ここからどうしようか。

　ここで死なれても困る。

　が、俺にコイツを触って運ぶ度胸はない。

　ヌメヌメしてそうだし、気持ち悪そう。

　今は乾いてそうだけど。

　どうすれば万々歳で解決できるだろうかと悩んでいると、道の端に良いものが目に止まった。

「自販機！　やっりぃ！」

　カバンから財布を出して、自動販売機で水を一本購入。

　ペットボトルの蓋を開けて、河童の頭に水をかけてやる。

「すげぇ〜」

　水をかけると、くすんでいた河童の肌が、みるみる鮮やかな緑へと変わっていく。

　見ていてちょっと面白い。

　嘴も白っぽかったのに、黄色くなった。

　水かけただけでこんなに色が変わるんだな。

　ペットボトルに入っている水を余すことなくかけ終わると、河童が急に起き上がった。

「うお！　び、びびった……」

　動く姿を見れば見るほど、コイツが本物なんだとわかる。

　着ぐるみにしてはリアルすぎるし、ちっちゃいし。

　子供が着ているにしては演技がうますぎる。

　マジもんの河童に会っちゃったなぁ……。

「だ、大丈夫？」

　立ったは良いものの、全く動こうとしない河童に聞いてみる。

　あと、じっとこっちを見てくるのをやめて欲しかった……。

「グァッ！」

　急に河童が鳴いてビビる。

　な、な、な、なんだ！？？！？！？

　目をパチクリさせてびっくりしていると、河童は静かに森の中へと去っていった。

「……河童の鳴き声、鴨みてぇ」

　唖然としまま、俺はそんなことを呟いた。

　後日、家の前に魚が五匹置いてあった。

　河童からのお礼だよな、多分。

　それくらいしか心当たりねぇよ。

　おそらく、ここに置かれたのは晩か、それとも朝か。

　気づかなかった俺も悪いけど、家の前とはいえ、ちょっとわかりにくい場所にあったもんだから、見つけたのは学校に帰って来た後だった。

　本日も猛暑。

　見事に腐っちまったようだ……。

「河童。なんか……ごめんな」

　ちょっと謝った。

　お礼、ありがとな。

　また干からびんなよ。

　数週間後、また別の道端で倒れてた。

「学習しろよ……」