　僕は抵抗をやめ、大人しくヤマオ爺さんの手に収まった。温かさと優しい感触が全身に伝わってくる。これなら安らかに逝けそうだ。

　そして一緒に鳩舎の外へ出ると、すぐに彼は僕の左足に付けられている金属の輪っかを覗きこんでくる。この輪っかは僕が生まれてすぐの頃に付けられたもので、これには人間の使う文字が刻まれている。

「足輪番号はJP-21-00304か。ということは、やっぱり『ツバサ』だな。血統はそこそこ良いから期待してたんだが、最近は平均的な記録しか出てないんだよなぁ。――うん、こいつならカケルにくれてやってもいいか」

　ツバサというのはヤマオ爺さんが僕に付けた名前だ。翼の大きさや筋肉の付き方が立派だからだそうだ。

　……まぁ……僕にも多少はその自覚が……あるけど。

「カケル、しっかり面倒を見てやるんだぞ。やり方は少しずつ教えてやる。専用の小屋を用意してあるから、ツバサをそっちへ移そう」

「うん！」

　カケルはヤマオ爺さんの手の中にいる僕を優しく撫でてくる。小さくて柔らかな感触と、ヤマオ爺さんよりも弱い力。まだおっかなびっくりというか、微かに震えていて、緊張感を持っているのが伝わってくる。

　それと同時に、僕に対して気を遣ってくれているというのもなんとなく分かる。敵意や悪意のようなものは一切感じられない。雲ひとつない青空のような純真無垢。だから身構えていた僕の心も自然と解けていくような気がする。

　いずれにしても、どうやら僕は食べられてしまうわけではないらしい。どんだ早とちりだ。取り乱していたのがちょっと恥ずかしい。

　こうして僕は直後に新居へ引っ越しをした。場所は今まで住んでいた鳩舎の隣。専用のスペースで過ごせるようになったのはいいけど、こぢんまりとしていて窮屈な感じはする。でも違和感があるのは最初だけで、すぐに慣れるだろう。

　そんな感じで僕が新居で佇んでいると、カケルがニコニコしながら覗きこんでくる。

「ツバサ、今日からボクが新しい飼い主だよ。ボクは吾妻カケル。十歳。よろしくね。これからボクも一緒にここに住むんだ。家族になるんだ。しっかりツバサの面倒を見るから、速く飛べるように頑張ってね」

　それからしばらくカケルは僕をじっと眺めていた。それはヤマオ爺さんに呆れられるほど長い時間だった。だからカケルが鳩舎を離れた時、空はすっかり茜色。風には涼しさが混じり、トンボがたくさん飛んでいる。

　でもどれだけ期待されても、僕は今までのスタンスを変えるつもりはない。

　カケルに対して何の義理もないし、飼い主と言ってもそれは名目上のようなもので、実質的には依然としてヤマオ爺さんが飼い主だろうから。そもそも速く飛んで得られるメリットよりも、被るデメリットの方が大きいのは変わらない。

　だから僕はカケルに対してどこか冷めたような気持ちを抱きつつ、眠りについたのだった。

（つづく……）

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい