液状化アイスクリーム

第３話

　里中真帆が大学に来なくなってから二週間が過ぎた。

　ゼミの先生はどうでも良いと思っていたが、僕は妙にそれが気になっていた。

　無論、この場合の『気に――』というのは、気があるということではない。僕はああいう、性に奔放なタイプ、自分の可愛さを自覚している人間が苦手なのだ。

　ただ、だからこそ。

　セルフプロデュースに余念のない彼女が、簡単に講義を休むとは思えなかった。

　いくつか被（かぶ）っている講義があった。その中でいつも彼女は男子に囲まれていた。彼らは里中の不在を気にこそするものの、忙しいのだろうとかそういう理由付けを行っていた。

　それこそ、意外であった。

　誰一人として、里中を心配している者が居なかったのだ。

　ヘラヘラと笑い、スマホを弄り、いつも通りぺちゃくちゃと喋りながら講義を邪魔している。いつも通りの日常である。

　そこから里中が欠けたというだけで、彼らに何一つ変化はなかった。

　僕もただのゼミの一員である。

　過度に里中に何かを思ってはいけないということは理解している。

　ただ、何となく違和感が残った。

　あの里中が、何の連絡もなく、講義を休むのだろうか。

　彼女のことは苦手ではあれど、そういうところはちゃんとしている人間だったのだ。

　そんなことを（適当に）思い出しながら、食堂で昼食を食べていた。

　オムライスである。八号館のオムライスは格別に美味しい。

　講義で疲弊した脳髄に、卵の程よい甘さが染み渡る。

　卵を堪能していると――僕の席の前に「隣、良いかな」という声があった。

　それは、見たことのある顔だった。

　だからこそぎょっとした。

　頬が若干痩せていて、猫背になっていた。

　明らかにやつれているようだった。

「里中の、彼氏さん、だっけ」

「元、ね」

　確かゼミの前、ゼミ室近くまで何度か一緒に歩いているのを見たことがあった。

　高身長ですらっとしている、同性の僕でも格好良いと思える男だった。

　だった。

　今はそうは見えない。

「確か、君って、里帆さんと同じゼミの人だよね」

「うん、そうだけれど」

「そうか。ちょっと、相談があるんだけど、良いかな」

　何となく気になって、話だけ聞くことにした。

　簡単に言うと。

　里中真帆は、行方不明になっているらしい。