ムジナの恩返しin異世界王立学園

男爵令嬢meetsムジナ

　お義父様（とうさま）からのお手紙、という言葉だけで、自分の体が強張ったのがわかった。

　前回も失敗した、きっと罵倒される。今回はどんなことをさせられるのだろう。そして、母さんは無事だろうか。

　手紙を届けにきた使用人はいつもの人だった。少し垂れ目の、若い男の人。今日も優しげな顔で手紙を差し出している。そのホーフ男爵家の封蝋が赤く鮮やかで目に痛い。

　受け取りたくないけれど、受け取らなければ。わたしは震える指先で手紙を受け取り、手紙の中身など知らないだろう使用人に「ご苦労様」と頷いてみせた。

　使用人はこんなわたしにも丁寧なお辞儀を見せて、帰っていった。

　寮の自室に戻って手紙を開く。

　想像通りの罵倒の言葉、次に失敗すれば母さんがどうなるかわからないぞ、という脅し。そして、次にわたしがやるべきこと。

　その内容に小さく溜息をついたとき、部屋のドアが開いた。鍵をかけたはずなのに、と思って振り向けば、ソフィーの茶色い癖っ毛が見えた。

「アンネ、また鍵開いてたよ、不用心だなあ」

　そう言ってソフィーが部屋の中に入ってくる。そばかすの顔がにっこりと笑う。

「あ、えっと。鍵、かけたつもりだったんだけど」

　手紙のことで頭がいっぱいだったから、掛け忘れてしまったのかもしれない。気を付けないと、と思いながら、ソフィーの目から隠すように手紙を畳んだ。

　けれど目ざといソフィーはすぐに気付いてしまった。

「また男爵様からお手紙？　今度は何？」

　なんでもないと言う前に、ソフィーが近付いてきてわたしの手から手紙を奪った。

「駄目、ソフィー！」

　わたしの叫び声なんか物ともせず、ソフィーは手紙に目を通す。そして、急に真面目な顔になった。

「アンネ、これ本当にやるつもり？」

「わたしは言われたらやるしかないもの」

「やめなよ。こんなのアンネだって危ないよ」

「だって母さんが……男爵家には母さんがいるの。わたしが言う通りにしないと母さんがどうなるか」

　ソフィーは悲しそうな顔でわたしの顔をじっと見た。それから、小さく溜息をつく。

「じゃあせめて手伝わせて」

「ソフィーの気持ちは嬉しいけど、そんなことしたらソフィーだって危ないんじゃ」

「わたしは大丈夫だから。それより、アンネが一人で危ないことする方が心配だもの」

「でも」

　ぐずぐずとしてるわたしの顔を覗き込んで、ソフィーの優しい茶色い目が笑みを浮かべる。

「わたしはアンネの味方。大丈夫、わたしがなんとかするから」

　そう言って、ソフィーは手紙を折りたたんで封筒に入れて、それを制服のポケットに入れてしまった。

「待って、手紙は燃やすようにってお義父様（とうさま）が」

「そんな言葉を本気にしちゃ駄目だよ。今までの手紙と一緒に、これはわたしが預かっておきます。大丈夫、任せておいて」

　自信たっぷりに胸を張るソフィーに、わたしはそれ以上何も言えなかった。

　ただの庶民だったわたしは、突然に男爵家の養女にされて、付け焼き刃のマナーを叩き込まれて、こうやって王立学園に入学させられて、同じように学園に通っている王子様に取り入ることをお義父様（とうさま）に命令されている。

　どうしたら良いかもわからない。何もできずに縮こまっていた自分に、優しく話しかけてくれたのがソフィーだ。この学園で、ほとんど唯一の友達。だから本当は、ソフィーをこんなことに巻き込みたくもない。

　それでもソフィーは、いつもこうやってわたしの部屋に押しかけてきて、わたしの話し相手になって、わたしを手伝ってくれる。

　ソフィーによれば、この時間にちょうどこの階段を王子様が登ってくる。

　わたしはそれよりも少しだけ先に、階段を登っている。踊り場に差し掛かるところで、公爵令嬢のエフェリーセ様が上品な足取りで階段を降りてきた。

　わたしがやらないといけないことは、この階段から落ちること。それも、エフェリーセ様から突き落とされたように見せかけて、落ちなければならない。

　お義父様（とうさま）のシナリオはこうだ。わたしは王子様と仲が良い──お義父様（とうさま）の中では、だ。実際は全然そんなことはない。

　エフェリーセ様は王子様とご婚約なされている。だから、わたしと王子様の仲の良さに嫉妬したエフェリーセ様が、わたしを邪魔に思って階段から思わず突き落としてしまう。

　わたしはそのときに、とっさにエフェリーセ様のリボンを掴む。そのリボンが証拠になる。

　いろいろと破綻している気がするし、何もかもが無茶だと思う。でも、男爵家に閉じ込められている母さんのことを思うと、わたしにやらないという選択肢はない。

「失礼いたします」

　踊り場ですれ違いざま、わたしがそう声をかければエフェリーセ様は足を止めて振り返った。

　わたしは手を伸ばして、その見事な銀色の髪に結ばれた紫色のリボンを掴んで引っ張る。その銀色の髪も引っ張ってしまったらしい。エフェリーセ様が小さく顔をしかめる。

　リボンを握り締めれば、わたしの指に細い銀色の髪が二筋絡んでいた。ごめんなさい、と心の中で謝る。

　そしてわたしは、踊り場から身を躍らせた。その瞬間見えたエフェリーセ様は、心配そうな表情をしていた。その表情で、わたしをじっと見ていた。

　どうしてエフェリーセ様がそんな表情をするんだろう、と思ったのは一瞬のこと。

　次にはもう、自分の体が落ちてゆく感覚に、落ちたら痛いだろうな、嫌だな、という気持ちで頭がいっぱいになっていた。

　痛みに耐えようと目をつむって、奥歯を噛みしめた。

「おっと」

　床に落ちた衝撃はなく、わたしの体は柔らかく受け止められた。

　目を開けると、王子様が困ったようにわたしを見下ろしているのが見えた。わたしの体は、王子様といつも一緒にいる生徒に抱えられていた。

　この生徒は、生徒として学園に通っているけど、実際は王子様の護衛役だったはずだ。

「あ、えっと……」

　何を言わないといけないのか、とっさに出てこない。こんなだから、わたしはいつも失敗するんだ。焦れば焦るほど、言葉は出てこなかった。

「大丈夫か？」

　王子様に問われて、わたしはこくこくと頷いた。

「立てるなら立て」

　わたしを抱えている生徒の言葉に、わたしは慌てて立ち上がって、それから「ありがとうございます」とお辞儀をする。

「気を付けなさい」

　王子様の言葉に、わたしは自分の役目を思い出す。

「あ、ち、違うんです！」

　歩き始めようとしていた王子様が、足を止めて不思議そうに目を細めた。なんと言わないといけなかったのか、お義父様（とうさま）が手紙に書いた言葉を思い出す。

「あの、わたし、その、エフェリーセ様が」

「エフェリーセが……？」

「階段でエフェリーセ様とすれ違って、そしたら突然突き飛ばされて」

　そう言って踊り場を指差したけれど、そこには誰もいなかった。

　王子様の眉が訝しげに寄せられる。護衛の生徒が王子様に何か耳打ちしたけれど、王子様は片手でそれを制した。

「ほ、本当にエフェリーセ様だったんです。とっさに掴んだエフェリーセ様のリボンが……」

　そう言って握り締めていた手のひらを開いた。そこには、何か植物の葉っぱと、エフェリーセ様の銀髪には程遠い、茶色い短い動物のもののような毛が何本かあるだけだった。

　王子様は、小さく息を吐いてから口を開いた。

「エフェリーセは、今日は公務で学園には来ていない。だからきっと君の勘違いだ。そうだね」

　口調は優しげだけど、その言葉には有無を言わせない迫力があった。わたしは混乱したまま、それに頷いた。

「きっと、階段から落ちて混乱していたんだろう、君は。だから今の言葉は聞かなかったことにする。でも、二度はないからね」

　わたしはもう一度頷いた。そして頭を深く下げて、階段を登る王子様とその護衛の生徒を見送った。

　わたしはさっき確かにエフェリーセ様とすれ違った。そして、そのリボンを掴んだはずだ。でも、エフェリーセ様は今日は学園にはいないという。

　まるでわけがわからなかった。

　自分の部屋に戻ってもまだ、ぼんやりとしていた。

　わたしの手には、葉っぱと短い毛がまだある。これがあるということは、あの踊り場で何かはあったのだ。でも、何があったのかがわからない。

　エフェリーセ様とすれ違ったという自分の記憶すら、なんだか頼りなく、自信がなくなってゆく。

　部屋のドアが開く。ああ、まただ、鍵をかけたはずなのに。それともぼんやりしていたわたしは、本当に鍵をかけ忘れたんだろうか。

「アンネ、大丈夫だった！？　怪我はない！？」

　ソフィーが部屋に駆け込んでくる。わたしはまだぼんやりとしたまま、それに頷きを返した。

「良かった、アンネが無事で。怪我でもしたらどうしようって、わたし心配してたんだから」

　ほっとした顔をして、ソフィーがわたしの体を抱き締める。その体温にほっとする。ほっとしたら、涙が出てきた。

「でも……でも、母さんがどうなるか、わたし失敗しちゃったから」

「あのね、こんなやり方、成功するわけないでしょ。それはアンネだってわかってるよね？」

　ソフィーがわたしの体を離して、わたしの肩を掴んでわたしの顔を覗き込む。

「だけど……わたし、お義父様（とうさま）の言う通りにしないと……でないと、母さんが」

「アンネ、落ち着いて。よく聞いて。あなたのお母様は、もう男爵家にいない。男爵家から離れて、今は隠れてるけど無事にしている」

「そんな気休め言わないで」

　わたしは大きく首を振った。ソフィーがわたしの肩を強く揺さぶる。

「気休めじゃない。あなたはお母様に会いに行ける」

　ソフィーの表情は、真剣だった。嘘を言っているようには見えない。

　でも、信じられない。ソフィーのまっすぐな視線に、信じられない自分を責められているように感じてしまって、うつむいてしまう。

　小さな沈黙の後、ソフィーが急に言い出した。

「ねえ、あなたのところに手紙を持ってくる使用人て、こんな顔じゃなかった？」

　何を言っているのかと顔をあげれば、そこにいてわたしの肩を掴んでいるのはソフィーじゃなかった。いつもの、あの若い男の人だった。少し垂れ目の、優しげな顔の。

「それから、あなたがさっき踊り場ですれ違ったエフェリーセ様はこんな顔」

　若い男の人が軽く頭を振ると、ふわり、と銀色の髪が広がった。そして次の瞬間、そこにいたのは確かにエフェリーセ様だった。

　エフェリーセ様の白い手が、葉っぱを握り締めているわたしの手に触れる。

「開いてみて」

　言われてその手を開けば、そこにはエフェリーセ様の紫色のリボンがあった。

「どういうこと……？」

　エフェリーセ様は頭を振った。広がった銀色の髪が茶色に染まって、そしてソフィーのいつものそばかす顔がにっこりと笑う。

「ずっと騙していてごめん。でも、アンネをなんとか助けたくて。男爵家のことは、あとは王子様がなんとかしてくれる。あなたの手紙はその証拠として使われる。あなたのお母様はわたしが助けた」

「どうして？」

　ソフィーはちょっと悩むように髪をかきあげて、それからまた頭を振った。その体が縮んで、今度は人じゃなくて、不思議な生き物の姿になった。その姿を見て、わたしは「あ」と声をあげた。

「昔、あんたに怪我の手当をしてもらって、食べ物をもらった。覚えているか？」

　最初は犬に似ている気がしたけど、見れば見るほど、犬とはずいぶん違う気がする。じゃあなんの動物かと言われてもわからない、不思議な姿。

　けれど、その姿を見て思い出した。まだ男爵家の養女になる少し前のことだ。こんな姿の生き物を見付けて、傷を洗って、それから食べ物をあげた。

「俺は、ムジナという生き物……いや、妖怪っていうか」

「ムジナ？　ヨカイ？」

「ああ、いや、名前はどうでも良いんだ。その、俺は、もともとは日本ってところで暮らしてて、なんだか突然この世界にやってきて、途方に暮れていて……そこを助けてくれたのが、アンネ、あんただ」

　そう言って、その生き物は頭を振った。体が膨らんで、男の人の姿になる。少し垂れ目の、優しそうな顔の。

　その人は、優しそうな顔のまま、わたしの手を取った。

「俺は普通の生き物じゃなくて、こうやって姿を変えることができる。その力を使って、どうやったらあんたに恩返しできるか考えてた。それで、男爵家に潜り込んだり、あんたの友達になったり、あとは誰かの姿を借りたりとか、まあ、いろいろ」

「ごめんなさい、あなたの言うこと、よくわからないんだけど……？」

「わからなくても良い。ともかく、あんたのお母さんは助け出した。男爵家のことはもう気にする必要はない。あんたはもう自由だ。だから、お母さんに会いに行こう」

「母さんに会える、の？」

　目の前の男の人は、ソフィーに似た笑顔でにっこり笑った。それでもわたしは、なんだかまだぽかんとしていただけだった。

　ムジナを名乗るその人の言うことは、全部本当だった。わたしは学園を出て、元の通りにお母さんと暮らすようになった。

　ホーフ男爵家はお取り潰しになったと噂で聞いたけど、庶民のわたしたちにはもう関係のないことだ。

　それから、ムジナさんはどうやら、どこにも行くあてがないらしい。故郷にはもう帰れないのだと言っていた。それで今は、わたしたちと一緒に暮らしている。

　本当の名前はダンシチさんというらしい。なんだか変な名前だ。

　垂れ目の若い男の人の姿が、きっとダンシチさんの本当の姿なんじゃないかと思う。わたしたちの前ではいつもその姿だし、本人も「この姿が一番楽だ」と言っていた。

「結局また世話になってしまって……恩返ししないといけないことが増えた」

　お皿を拭きながら、ダンシチさんがそんなふうにぼやく。

「もうじゅうぶん助けてもらってるけどな。それに、お金も稼いでもらって、生活費だって足りてるし」

　わたしの言葉に、ダンシチさんはお皿を拭く手を止めてわたしの顔をじっと見た。そして、垂れ目を優しそうに細めて笑う。

「あんたがそうやって笑えるようになって良かった。学園にいた頃は、ずっと怯えた顔をしてたから」

　わたしは瞬きをして、お皿を置くと自分の顔に触れた。自分では笑ってるかどうかなんて、ずっと気にしていなかったから。

「そうやって、あんたがずっと笑っていられるようにする。それが俺の恩返しだ」

　そのダンシチさんの表情を見て、ソフィーもときどきこんな顔をしてたな、なんて思い出した。

　わたしはずっとこの人に助けてもらっていたんだ。そう思ったら、自然と笑っていたし、言葉も勝手に出てきた。

「ありがとう、ダンシチさん。あなたがいてくれて、良かった」

「俺もありがとう。あんたのおかげで、俺は助かったんだ」

　そうやって、お互いに顔を見合わせて笑い合った。