薄水色の恋わづらひ 〜雨の少女の初恋譚〜

初恋の終わり

＊

　数日後。

　陽ノ国から、帰ってきた後。

　常春の陽ノ国と、寒さの厳しい雨ツ国の差を、信乃は皮膚で感じていた。

（やっぱり、陽ノ国は暖かい国だったんだな）

　しっかりと上着を着込んで出かける。

　信音は温度差にやられたのか風邪を引いて寝こんでいるが、今のところ信乃は元気だった。

　信乃にはどうしても行かなければならない場所があった。

　それは紗絢の家。

　髪切士（かみきりし）の、家。

「おかえり、信乃」

　玄関に紗絢が待ち構えていた。

　両腕を組んで仁王立ちになっている。なのに、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

「信乃は、ばかよ！」

「わたしもそう思う。だけどきっと、そういうものなんだよね」

　信乃が笑って答える。

　無理やりつくった表情に見えたのだろう。紗絢の瞳からぽろぽろと涙が零れた。

　そして紗絢は手を伸ばして信乃をぎゅっと抱きしめる。

　信乃は。

　紗絢の肩に、頭を預ける。

「……失恋、しちゃった」

　ふんわりとした紗絢の香りに、信乃は雨ツ国へ帰ってきたことを実感する。

　初めて口に出したことで。

　――初めての恋が終わってしまったことを、実感する。

「うん」

「好きだった」

「うん」

「最初はそんなんじゃなかったのに」

「……うん」

「気づいたら、好きだった」

「そういうもんよ」

　信乃は顔を上げる。

　重たく灰色の雲。まるで自分の今の心みたいだ、と思う。

「そういうもの、なのかなぁ」

「うん。信乃、きらきらしてたもの。たしかに恋をしていたのよ」

　こんなに胸が締めつけられるように苦しいのは、どうしてなのだろう。

　かんたんに終わらせてもらえないなんてひどい話だと、信乃は思う。

　そして、髪切りの間に案内された信乃は、清め布の上に正座する。

　紗来（さくら）と瀬名（せな）を前にして頭を下げた。

　雨ツ国の少女は初めての恋が終わると、髪の毛を伸ばす。

　その宣言を、髪切士と髪結士にしなければならない。

　信乃は、儀式を受けに来たのだ。

「本日から髪を伸ばそうと思います」

　事情をどれだけ紗絢から聞いているかどうかは定かではないし、問うてはいけないのが決まりでもある。髪切士と髪結士の夫婦は顔を見合わせて深く頷いた。

「承知いたしました。それでは、私の方から髪飾りを贈らせていただきます。こちらをお受け取りください」

　瀬名が小さくて細長い桐箱を差し出す。

「謹んで賜ります」

「はい。どうか、信乃さまに、新しい世界が開けますように」

　受け取った信乃が箱を開けると、そこには硝子玉の飾りがついた簪（かんざし）が収められていた。硝子玉は透明で、中に彼岸花のように何本もの朱い線が踊っている。

　少女が髪を伸ばすと誓うとき、髪結士から、もっとも似合う髪飾りが渡される。

（朱ノ鳥（あけのとり）、みたい）

　信乃は両手で恭しく簪を手に取る。

　新しい息吹の到来を、自らのなかに感じる。

　すると髪切りの間に紗絢が飛びこんでくる。紗来が止める間もなく、紗絢は信乃を抱きしめた。

　それから身を離して、親友同士額を合わせる。

「あたしが選んだの。信乃に、いちばん似合う髪飾り！」

「ありがとう。……ありがとう、紗絢」

　ようやく、信乃の頬にも涙が流れていく。

　一度堰を切ってしまったものはかんたんには止まらない。

　うれしくて、苦しくて、切なくて。

　それでも、うれしかった。

　だから、まだ、苦しい。

　咲かなかった恋の花は、蕾のまま萎れるのだろうか。

　それとも枯れてしまうのだろうか。

　まだ、信乃のなかには蕾がある。

（だけどこの苦しさを乗り越えないと、前に進めないんだ……）

　涙を流しながら、嗚咽を漏らしながらの、信乃の決意。

　こうして。

　信乃の初恋は、十六歳を迎える前に。

　想いを伝えることもなく。

　終わりを、告げたのだった――

　　　　　　　　　　【第二話　了】