第一章　私の日常② - 死にかけ悪役令嬢の失踪　改心しても無駄だったので初恋の人がさらってくれました／和泉杏花（角川ビーンズ文庫）

　そんな風に目標に向かって充（じゆう）実（じつ）した時間を過ごしていたある日、私は予想外の提案を受けて城の一室で頭を抱（かか）える事になった。

「つまり、私とラティル王子の婚（こん）約（やく）は解消、という事でしょうか？」

「そうしていただけないか、という提案だ。本当に申し訳ない。すべては私の責任だ」

「ごめんなさい。いえ、申し訳ありません」

　目の前で私に向かって深く頭を下げるラティル王子とアンジュは、普（ふ）段（だん）の気安さを消した固い言葉を、けれど強い意志を秘（ひ）めて口にしている。長年の付き合いだからこそわかる二人の真（しん）剣（けん）さに、よけいに頭を抱えたくなった。

　同じ部屋にいる両親も、そして王族の方々もじっと私達を見守っている。あくまで私に最後の決定権を委（ゆだ）ねようという事なのだろう。

　惹（ひ）かれ合ってしまったのだという二人からの頼（たの）み、私とラティルの婚約破（は）棄（き）と、その後に二人が婚約する事を受け入れるか否（いな）か、を。

　頭が痛い、だが違和感が無かったと言えば嘘（うそ）になる。ラティルと会うのは彼の計らいで城の中にある庭園が主だったが、最近は私の家ばかりだった。

　アンジュの話をする時のラティルの優しいけれど戸（と）惑（まど）いの混じった瞳と、家で私とラティルの結婚の話題になった時に、視線を逸（そ）らすようになったアンジュ。

　惹かれ合っていった二人は表に出さないようにはしていたらしいが、好きだという気持ちを抑（おさ）えきれなくなったのだろう。ラティルが私と会う場所を家にすればアンジュといられる。しかしそこで聞く話はどうしてもラティルと私の結婚を意識させるものだ。

「これが姉様への裏切りだとわかっていたわ。だから駄（だ）目（め）だと、諦（あきら）めようと、そう決めていたのに……会えば会うほど、どうにもならなくなってしまったの」

「我が国のために、と君が必死に努力しているのを知っている身で、このような我（わが）儘（まま）を言う事は許されないとわかっている。だが、諦めなければと思うたびに気持ちは強くなって、心の中で君を裏切り続ける事にも耐（た）えられなくなってしまった」

　二人の背を押したのは、城に勤めている貴族の方だったらしい。心に秘めていた想（おも）いに気付かれて、家同士が繋（つな）がればいい婚約なのだからアンジュが婚約者でも問題ないじゃないか、と言われたそうだ。そんな馬（ば）鹿（か）な事があるか、と最初は拒（きよ）絶（ぜつ）したものの、それに気が付いた事で感情が止まらなくなって、ついに二人になった時に想いを口に出してしまったそうで。貴族の方の名前を聞いてみれば、その提案にも納（なつ）得（とく）だ。身分違（ちが）いの大（だい）恋（れん）愛（あい）の末に現在の奥様と結ばれ、その事で地位を取り上げられたものの、自身の優（ゆう）秀（しゆう）さを武器に再度上流貴族にまで成り上がってきた事で有名な方だった。

　確かに王家にとっては家の繋がりが最優先なので、婚約者はアンジュでも問題無い。

　芽生えた恋（こい）心（ごころ）がどうしようもない事も、二人の事をよく知るが故（ゆえ）にわかっている。ここで反対したとしても、二人が愛し合う気持ちが無くなるわけではない。ラティルがアンジュを心から愛している事を知った状態で、彼に友愛しか向けていない私が結婚してもお互いに不幸にしかならないだろう。問題があるとすれば……、

「国民には私達の婚約を発表しております。彼らが納得出来る婚約破棄の理由をつけなければなりませんし、それが難しいという事も理解しておられるのですね」

「ああ、わかっている」

　ふう、と大きく息を吐（は）きだす。この状（じよう）況（きよう）で出せる答えなんて一つしかない。

「約束して下さい。国民達が抱（いだ）く不信感を最低限にして、彼らの幸福を優先する事を」

「ああ、必ず」

「アンジュ、私が何年もかけて身につけてきた王妃としての知識や魔法を、これからあなたは短い時間で努力して身につけなければならないわ。今までのように厳しいから嫌（いや）、は通じない。わかっているわね？」

「はい」

　迷いのない目が二人分、うまくまとまれば幸せになる人が増える婚約破棄だ。

　……私一人騒（さわ）ぐ理由も、意味もない。

　この世界は恋愛ゲームが元になったからか、多少恋心が優先される事もあるのだし。

「お二人がしっかりと国民の為（ため）に努力して下さるのであれば、私に否という理由はありません。元々が国の為の結婚です。その前提が崩（くず）れないのであれば、惹かれ合う二人が結ばれるのが一番でしょう」

　私の言葉を聞いた二人は泣くのを堪（こら）えるように唇（くちびる）を引き結んで、再度深々と頭を下げた。母はほっと息を吐きだし、父は視線を床（ゆか）に向けて無言のままだ。

　成り行きを見守っていた王が静かに立ち上がる。

「シレーナ殿（どの）、慈（じ）悲（ひ）深き決断に感謝申し上げる。息子（むすこ）が本当に申し訳ない。ラティル、そしてアンジュ殿も、本来なら許されぬ事を通したのだ。責任を持って国民が婚約破棄を不安に思わず、新たな婚約を祝福出来るように努力しなさい」

　はい、と力強い声が二つ揃（そろ）う。少なくとも二人がこの約束を違（たが）える事は無いだろう、後はこの婚約破棄と婚約者変（へん）更（こう）が国に不利益をもたらさなければそれでいい。

「シレーナ殿、長い間国のために努力を続けてくれた事、心より感謝申し上げる。王妃の仕事はアンジュ殿にやってもらう事になるが、これまで王族の婚約者として働いてくれていた分、シレーナ殿の今後は王家が保障しよう。何かやりたい事があるのならば融（ゆう）通（ずう）を利（き）かせる。なんにせよ、少しの間はゆっくり過ごしてくれ」

「ありがとうございます。婚約破棄の説明に何か協力出来る事があれば……」

「それを考えるのは破棄を言いだした二人の仕事だ。何をどうするのかまでシレーナ殿に頼（たよ）る事は私が許さない。それが一方的な婚約破棄を受け入れてくれたシレーナ殿への責任というものだ。二人がしっかり考えて私に報告に来なさい」

「はい」

　王の言葉で婚約破棄は確定し、ラティル……殿（でん）下（か）とアンジュからそれこそ地面に頭を打ち付けるのではないかと思うほどの謝罪の言葉を何度も受け、怒（ど）濤（とう）の一日は終わった。

　無事家に帰って来たものの、気まずい空気はもうどうにもならないだろう。

　私が、というよりもアンジュの方だ。

「アンジュ」

「……っ、はい！」

　上ずった声で私の呼びかけに反応したアンジュと、それをおろおろと見守る両親。空気が重い。今日はもう言いたい事だけ言って部屋に引っ込もうと決めて、口を開く。

「あなたと王子が私に気を遣（つか）っていつまでも不安そうにしていたら、婚約破棄の意味がないわ。私と王子の間に恋愛感情は無かったのだから、あなたが気にするのは別の事よ」

　じっと私の顔を見るアンジュの瞳（ひとみ）を見つめ返す。

「私に悪いと思うのならば、その分だけ国民を幸せにして。それが公（こう）爵（しやく）家に生まれ、国を治める王家に嫁（とつ）ぐ者の責任です。私が必死に勉強していたのは、国民の幸せのため。私が婚約破棄を受け入れなければ良かった、なんて後（こう）悔（かい）しなくて済むようにしてほしいの」

「……はい」

「アンジュ」

「うん、うん！　姉様ごめんなさい。ありがとう」

　再度名前を呼んだ私に絞（しぼ）り出すようにお礼を言ったアンジュと、謝罪とお礼の言葉を口にする両親と別れて自室へと戻（もど）る。あの場にいたという事は、王族の方々も両親も婚約破棄の件を知っていたのだろう。みんな私の「はい」という答え待ちだったという事だ。

　ランプの明かりが照らす薄（うす）暗（ぐら）い廊（ろう）下（か）を進み、いつものように自室の扉（とびら）を開けて中へと入る。部屋の中もいつも通りで、今日お城に行く前と何一つ変わっていない。机の前まで歩み寄って書類に手を伸（の）ばすが、その手は空中でぴたりと止まった。

「もう、私の仕事じゃなくなるのね」

　この時間は明日の予定を確（かく）認（にん）して、突（とつ）発（ぱつ）的に増えた予定外の仕事を済ませる時間だった。しかし王太子妃（ひ）としての書類仕事はもう、私の仕事ではなくなったのだ。

　書類に伸ばした手を引っ込めて、机の隣（となり）にある本（ほん）棚（だな）の前へ向かう。私の身長よりも高い位置にある一番上の段の端（はし）から背表紙をなぞるように、ゆっくりと順番に本に触（ふ）れていく。サロンでのマナー、外交時の振（ふ）る舞（ま）い、外国語の辞書、ダンスの教本にたくさんの魔（ま）法（ほう）の教本。王妃になるために費（つい）やしてきた勉強の間、この本達を何度開いただろう。本棚には私が勉強中に様々な事をまとめた羊皮紙も置いてある。

　それを手に取る気にならず、薄暗い室内に火を灯（とも）す事も無いままベッドへ倒（たお）れこむ。明日の朝もきっといつものように大きな音で飛び起きるのだろう。

　けれど私の立場は大きく変わる事になる。

　次期王妃では無くなったけれど、先生はまだ勉強を見てくれるだろうか。今は海の底にいる彼の顔を思い出す。魔法でゆっくり潜（もぐ）るので、先生とは数か月会っていない。

「……少し、休んでから考えよう」

　居間では両親やアンジュがこれからについて話し合っているだろう。今私が行くとみんなが気を遣ってしまって話し合いがややこしくなる。

　私も頭の中を整理したいし、と少しだけのつもりで目を閉じた。

　真っ暗な闇（やみ）の中は、夜に潜った海の中を思い起こさせる。

　やりたい事があれば融通を利かせると言っていただいたが、私が心底やりたいと思うのは海で泳ぐ事だけで、いくら王家と言えど私に潜る力がない以上は叶（かな）えられない。それに新しい仕事を短い時間で詰（つ）め込まなければならないのはアンジュだけでなく私もだ。今までは王太子妃の仕事が主体だったので公爵家の仕事は多少引き受けていただけだったが、これから公爵家としての仕事のすべてを急いで覚え直さなければならない。

　それに、今は王が気（き）遣（づか）って下さっているが、その内私にも新しい見合い話がくるだろう。どんな人だろうか、まだ見ぬ結婚相手への不安も出てきてしまった。でも、それでも……。

「ゲームよりは、ずっと良い……のよね」

　ゲームでの私は最終的に負けた敵役として国の外に出されている。血の繋（つな）がった父にも見捨てられ、孤（こ）独（どく）になったまま厄（やつ）介（かい）払（ばら）いのように遠い親（しん）戚（せき）の許（もと）へと送られていた。

　けれど今回、ゲームと同じように婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）をされても王は私を気遣ってくれたし、家族とも気まずいだけで険悪になったわけではない。これも家族から呆（あき）れられないように色々な努力をして、家族が困っていた時は率（そつ）先（せん）して手を貸してきた結果だろう。

　……だからこれは、ゲームのように私にとってのバッドエンドではないはずだ。

　色々と悩（なや）んでいる場合ではない。それはわかっているのに、頭の中では色々な感情が混ざり合っていた。たくさんの考えが浮（う）かんでは消えていく。思考がうまくまとまらない。

「……泳ぎたい」

　薄暗い部屋に響（ひび）いた私の声は細く、自分でも驚（おどろ）くほどに頼りなかった。

　窓の外を見下ろしたとしても、遥（はる）か下にある海は夜には欠片（かけら）も見えない。

　あの海の中を泳げたら、きっと頭の中もすっきりするはずなのに……。

　どれだけ悩んでいても日々は否（いや）応（おう）なしに過ぎていく。急な婚約破棄を受け入れてから数週間が経（た）ち、私の周辺は少しだけ落ち着いてきている。

　結局あの日はそのまま寝（ね）落（お）ちしてしまい、朝に母が転んだ音で目覚める事になった。母を気遣うために自然と家族がいる部屋に入れたので、母のドジっぷりに感謝だ。

　ぎこちなさは残るもののアンジュとも会話出来ているし、ラティル殿（でん）下（か）がアンジュに会うために家に訪問してきても自然に話せている、と思う。二人は相（あい）性（しよう）が良いようで、アンジュが好（こう）奇（き）心（しん）を発揮し過ぎた時はラティル殿下が止めているし、殿下が色々考えこんで動けなくなった時はアンジュが背中を押しているようだ。

『シレーナと違（ちが）ってアンジュは人に頼り切りだから、王子に支えて貰（もら）えるのは嬉（うれ）しい』

　数日前に両親がしみじみと言っていたその言葉からは、深い安（あん）堵（ど）が感じられた。

　新しい関係はうまく回りだしている。全員が顔色を窺（うかが）いあっているのは時間が解決するだろう。王子が家に来た時はなるべく部屋にいるようにはしているので、二人が私への気遣いで気まずくなる事は無いはずだ。

　今日も二人はアンジュの部屋で勉強しているし、私も自室で仕事の引（ひき）継（つ）ぎのための書類を黙（もく）々（もく）と進めている。アンジュとは部屋が近いので開いた窓から二人の声が聞こえてくる事もあるが、一度集中してしまえばそれも気にならない……その集中も、バリンッ、という音とわずかな水が零（こぼ）れる音、そして聞きなれた悲鳴が聞こえてくるまでだったけれど。昨日置いたばかりの花（か）瓶（びん）の現状が頭の中に思い浮かんで苦（く）笑（しよう）する。

「あああ、また……シレーナ！　ちょっと手伝ってくれない？」

「ええ、今行くわ！」

　続いて聞こえてきた母の声に答えて立ち上がり、後二行ほどで終わるはずだった書類に少し後ろ髪（がみ）を引かれながら扉へと向かう。数歩歩いた所で一（いつ）瞬（しゆん）世界が揺（ゆ）れた気がしたのと同時につま先が何かに引っかかり、背筋にひやりと冷たいものが走った。

「……っ！」

　転びそうになった体を慌（あわ）てて支えて足元を見るが、足を引っかけるような物は何もない。

「……家族は似てくるっていうけど、まさかね」

　最近どうも転びかけたり、手足をぶつけたりする事が多い。さすがに私まで変なドジを連発するようになったら収（しゆう）拾（しゆう）がつかなくなってしまう。気を付けなければ。

　再度聞こえてきた私の名を呼ぶ声に答え、部屋を出る。

　色々と気まずい部分はあれど、家族が起こした騒（そう）動（どう）の後始末に駆（か）け回るのは変わらないし、今までやっていた仕事や知識をアンジュに引き継いだり手助けしたり……公爵家の仕事も覚えなければならないので、以前よりもずっと忙（いそが）しくなった。

　そして日々が忙しいという事は、時間があっという間に過ぎていくという事だ。

　婚約に関する発表をしなければならない日が近づいてきており、婚約者の変（へん）更（こう）理由を作り出すのにみんな頭を抱（かか）えている。日が経つにつれて家族が重圧を感じていくのがわかるので、この件に関（かか）われない私は少しもどかしい。

　たまに家族が遠回しに良い案がないかと振ってくるので、自分の考えを話したりもしているけれど。これが別の良家のお嬢（じよう）さんが相手ならば家（いえ）柄（がら）の都合という形に持っていけるが、同じ屋根の下に住む姉妹（しまい）ではどうしようもない。

　そんな風に家族の顔にも焦（あせ）りが見え始めていたある日。

　早朝、慌てた様子の母が私の部屋の扉をノックした。けたたましく叩（たた）かれた音で飛び起き、突（とつ）然（ぜん）の目覚めでずきずきと痛む頭を抱えながら母を迎（むか）え入れる。母が顔から転んだのを助け起こしたところで、ようやく本題に入る事が出来た。

「昨日、夜（よる）遅（おそ）くまで父さんとアンジュと私で話し合ったのよ。もう本格的に動き出さないと間に合わない、何か下準備がいるならもう動かないと何も出来なくなる、って」

　だからね、と母が言葉を続ける。

「シレーナ、療（りよう）養（よう）という名目でしばらく別（べつ）荘（そう）の方に行ってくれないかしら？」

　……そうか、としか思わなかった。

　婚約者を堂々と変更出来るとすれば、元々の婚約者に何かあったか、新しい婚約者が国益に繋がる何かを持っているかのどちらかだろう。後者が無理な以上、私の方を理由にするしかない。私が罪でも犯（おか）した、なんて理由があればすんなりと変更出来るだろうが、彼らは冤（えん）罪（ざい）で私を悪人にするような人達では無いし、王様も許さないだろう。

　けれど私が長期療養が必要な程（ほど）の重い病気になった、という事ならばその度合いによっては正当な理由になる。病気の婚約者を捨てるのか、などの多少の反感は買うだろうが、長期療養が必要で私本人がそうして欲しいと言ったとすれば、多少は押し切れる。ちょうどここ数日は家の中でバタバタしていたので外出していないし、最近出歩いていなかったのは病に倒れたからだという言い訳も通るはずだ。

「あなたたち三人が今も気を遣（つか）い合って気まずい思いをしている事もわかっているわ。だから少し距（きよ）離（り）を置く事も必要だと思うの。あなたの病気は療養すれば完治する、という事にして、未来のあなたの生活にはなるべく響かないようにするから」

　真（しん）剣（けん）にこちらを見つめる母の顔をしっかりと見つめ返す。この人は確かにミスは連発するが、悪意がある人ではない。

　私が幼い頃（ころ）に誘（ゆう）拐（かい）されかけた時、まだ父と再婚前だったにもかかわらず、自分は怪（け）我（が）を負って血を流しながらも必死に私を助けてくれた時のこの人の顔を覚えている。再婚後も自分の子どもであるアンジュと私の扱（あつか）いは変わらず、怒（おこ）る時には怒り、褒（ほ）める時には褒めて、と本当に分け隔（へだ）てなく育ててもらった。今度は私が母を助ける番という事だ。

「……わかったわ、母様」

　私が療養生活に入った事の公表、そこから不自然にならない程度の期間を空けて婚約破棄の知らせ、国民の反応によってはまた少し時間を空けて婚約者変更の知らせ……元々私とは一年経たずに結婚する予定だった事を考えれば、本当にもうぎりぎりだ。

「ありがとうシレーナ、ごめんなさい。じゃあ行きましょう」

「え、今すぐに？」

「ええ！　アンジュ達が今お城に報告に行っているから、まずは移動してしまいましょう。荷物は私が後から持って行くわ。欲しい物があったら遠（えん）慮（りよ）なく言ってちょうだい」

　準備くらいはさせてくれてもいいのではと口に出す暇（ひま）もなく、母に急（せ）かされて部屋を後にする。移動用の魔（ま）法（ほう）陣（じん）を使うので別荘にはすぐに着くし、向こうにある程度の物は揃（そろ）っているけれど……そこまで考えて、母の表情に安堵や焦りが交ざっている事に気が付いた。

　それもそうだ、母にとってはアンジュも大切な子どもで、守るべきもの。

　誘拐騒（そう）動（どう）の時、額から血を流しながら必死に私に向かって『大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？』と問いかけ続けた時の母の顔は、私だけでなくアンジュにも向けられるものだ。

　今は私が被（ひ）害（がい）者（しや）のようになってしまっているが、母としてはアンジュにも幸せになってもらいたいのは当然だろう。父が異を唱えなかったのも、母と同じ気持ちだからだ。

　一刻も早くこの大きな問題を解決したい母にとって今は一分一秒でも惜（お）しい状（じよう）況（きよう）で、だからこそ解決案を思いついた以上すぐに実行したい気持ちもわかる。

　元々思い立ったらすぐ行動、みたいな人だし。

　苦笑いしながら母と一（いつ）緒（しよ）に地下の部屋へと入る。部屋には五人ほど乗れそうな移動用の魔法陣が広がっていた。行き先の設定や魔法の発動のための操作盤（ばん）を母が動かし始めたのを見て、魔法陣の上へと足を踏（ふ）み入れる。読みかけの本を持って来れれば良かったのに、なんてぼんやりと考える。

　別荘には海が望めるベンチがあったはずだ。人も来ないし、母の言う通り家より気を遣わずに過ごせるかもしれない。長期療養という理由なら仕事を覚えるための時間は少し余（よ）裕（ゆう）が出来るだろうし、庭で読書したり絵を描（か）いたりして過ごすのも楽しいだろう。

「そうだ。母様、出来れば先生にはまだ教わりたいの。別荘でも大丈夫かしら？」

「……そ、そうなの？　あなたが良いのなら頼（たの）んでみるわ」

　両親とも、愛（あい）想（そ）のない彼の事は苦手だ。返事の大半が『はい』か『いいえ』の言葉だけ。挨（あい）拶（さつ）等はしっかりとするが、勉強時間が終わった後にお茶に誘（さそ）っても『必要ありません』と冷たい雰（ふん）囲（い）気（き）の一言で断（た）ち切られるので、母の戸（と）惑（まど）う気持ちはわからなくもない。

　基本的に突（つ）き放してくる先生相手にここまで懐（なつ）いている私の方がおかしいのだろうが、彼は私にとっていつだって尊敬出来る憧（あこが）れの先生だ。

　両親から頼んでくれるならばきっと家庭教師は続けていただけるだろう、良かった。

「よし、発動出来たわ。シレーナごめんね。すぐに荷造りして、必要な物を準備するから。夜には父さん達と一緒にそっちに行くからね」

「ええ。仕事の引継ぎで急ぎの分があるから、向こうでまとめて渡（わた）すわね」

　私に笑いかけてから、母は慌ただしくこちらに背を向ける。魔法陣が輝（かがや）いて母の姿をかき消していく。急いで荷造りに行こうとしているらしい母が躓（つまず）いたのが見えた瞬間、周囲の風景は一変し、私は深い森の中で輝きの消えた魔法陣の上に立ち尽（つ）くしていた。

「……えっ？」

　思わず零（こぼ）れた疑問の声が、周囲の木々に吸い込まれるように消えていく。

　別荘周辺にも森はあるがここまで鬱（うつ）蒼（そう）としたものではないし、何よりも魔法陣で辿（たど）り着く先は別荘前のしっかりと舗（ほ）装（そう）された道のはずだ。

「どうして？　ここは……っ！」

　呟（つぶや）いた瞬間ここがどこだか気が付いて、一気に血の気が引いた。咄（とつ）嗟（さ）に口元を両手で押さえながら足元の魔法陣を何回か踏んでみるが、役目を終えた魔法陣はうんともすんとも言わず、再び光を発する事も無く静かに消えていく。

　遠くから聞こえた獣（けもの）の声にびくりと体が跳（は）ねる。

　ここは、魔物達が住む島だ。人の住む島と魔物の住む島が完全に隔（かく）離（り）されてから長く、この島には人を襲（おそ）う魔物しか住んでいない。今は私の家が主体で管理しており、立ち入る事が可能な人間は限られている。各国の王家から許可を得た人間、たとえばフォード先生のような研究職の方等で自分で戦える人は入る事が許されている場所だ。

　この世界では海と同じように恐（おそ）ろしい場所という認（にん）識（しき）で、海が平気な私にとっては唯（ゆい）一（いつ）恐（きよう）怖（ふ）を感じる場所でもあった。むしろ魔物の島の方が内情を把（は）握（あく）出来ている分危険が明確にわかり、頭の中で警（けい）鐘（しよう）がガンガン響（ひび）いている。

　おそらく母がいつものドジを発揮して操作を間（ま）違（ちが）えたのだろう。

　父が管理もかねて時折様子を見に来ている島ではあるが、島から魔物を出さないようにするために設置型の移動魔法陣は無い。ある程度戦える父だってしっかり武装して防（ぼう）御（ぎよ）魔法をいくつも重ね掛（が）けし、兵士達と共に万（ばん）全（ぜん）の態勢を整えてから来る場所だ。

　そんな所に、戦う術（すべ）なんて無い私が一人きり。

　自宅の移動魔法陣は一方通行で、普（ふ）段（だん）は持ち運び出来る移動魔法の道具を使って帰っている。いつもならば鞄（かばん）に一つは入れてから出発するし、別荘にもその道具は置いてあるのだが、今回は急かされるように部屋を出たので取りに行くという発想すらなかった。

　心臓がどくどくと音を立てている。

　荒（あら）くなりそうな呼吸を必死に宥（なだ）めてなるべく気配を消そうと努めるが、こんな事で魔物相手に存在を隠（かく）せる訳も無い。周囲を見回しても身を隠せそうな建物は無く、これでもかというほどに木が生えているだけだ。

　ここに居ればその内誰（だれ）かが気付くだろうか……いや、おそらく良くて数時間は先だ。

　父とアンジュは城へ行っているし、おそらく帰宅は遅（おそ）いだろう。母は荷造り中だろうし、母のドジっぷりからしてすんなり終わるとも思えない。メイドもそれを手伝っているはずだ。その荷物だって、夜に別荘に来る時に持ってくる可能性の方が高い。

「……夜、まで？」

　口の中でだけ呟いた声に絶望しそうになる。夜になれば魔法陣の操作盤を見て行き先が違う事に気が付くだろうが、それまでに魔物と出会ってしまえば私の命は無い。猛（もう）獣（じゆう）よりも獰（どう）猛（もう）で、人を襲う魔物だらけなのだ。微（かす）かにグルルという唸（うな）り声が聞こえてきて泣きたくなる。別（べつ）荘（そう）での時間を楽しみにしていたのに、急に地（じ）獄（ごく）に突き落とされた気分だった。

　夜まで魔物に見つからないようにするしかないが、同時にここからあまり離（はな）れないようにしないと、向こうも私の居場所を突き止められない。大きな木の根元にある草むらの中でなるべく体を小さく丸め、息を潜（ひそ）める。緊（きん）張（ちよう）で倒（たお）れそうだがこれ以外の方法は無い。

　じっとその場に留（とど）まり続けて、なかなか進まない時間に焦（あせ）りながら二時間ほど耐（た）えただろうか。幸い周囲に魔物はいないし、このまま隠れ続けていれば……そう考えたのと、私の前に巨（きよ）大（だい）な何かが降ってきたのは同時だった。

　地面が揺（ゆ）れるほどに大きな衝（しよう）撃（げき）と、目の前に広がる巨大な口と牙（きば）。

　前世の記（き）憶（おく）はあったが、それでも〝死〟というものを強く意識したのは初めてだった。

「あ、あ……」

　スローモーションのようにゆっくりと感じる時間。

　熊（くま）を数倍大きくしたような魔物が私を瞳（ひとみ）に映しながら笑ったように見えたと同時に、逃（に）げなければ死ぬと気が付いた私の体は動き出した。長時間座りこんで強（こわ）張（ば）っていた足がなんとか一歩踏み出したところで、周囲を魔物に囲まれている事に気が付く。右を見ても左を見ても、それこそ木の上にまで。たくさんの魔物が私を見て唸り声をあげている。