彼此繋穴〜ヒコンケイケツ〜

１０．三野瀬 学（３）

　よし、反応した。

　思わず小さくガッツポーズ。だが、その小さな興奮は、女が岩魚を取りに向かう姿のおぞましさに、あっという間に掻き消された。

　ワサワサと手足を動かす様が底気味悪い。その速度も異常で、嫌悪と恐怖の対象でしかない。俺はすぐに目を背け、荷物を手に取るとまた帰り道を歩いた。

　両側が林なので、道幅が広くなったり狭くなったりする。それは構わないが、上下左右に蛇行するのと、地面に太い根っこが迫り出しているのが厄介だった。

　前と足下を確認するだけでも大変なのに、後ろまで気にする必要があるなんて最悪だ。

　それも、熊や猪なんかと違って、得体が知れない。何をされるか分からないのは本当に怖い。体も心も磨り減っていく感じがする。疲労が溜まっていくのが分かる。

　距離はどうだ。振り返る。俺は驚いて足を止めた。

「何、だよ」

　声が震えた。顔が引き攣って、頬が痙攣する。

　女が一人増えていた。

　短い黒髪で、上は赤い下着のみ。黒いスカートを穿いている。

　腕に三本、線状に抉れた傷がある。傷痕は塞がっておらず、動くたびに薄い桃色の肉が開いたり閉じたりする。血も僅かに出ている。たぶん、獣に引っ掻かれた痕だろう。

　生々しさに、えづく。

　二人の女は、おかしな体勢で岩魚を取り合っていた。十メートルほど後方で、互いを傷つけることなく、それでいて乱暴に餌を分け合っている。

　縺（もつ）れて絡み、離れる。獣じゃない。これは、虫だ。虫の動きだ。

　二人が岩魚を骨ごとあますことなく咀嚼してこちらを向く。無表情。

　整った顔立ちだからか余計に怖い。肌の色も漂白剤に浸けたみたいで不気味だ。

　女たちが前足のように使っている左手をゆっくりと上げる。そして、下ろすと同時に右足を上げる。右手、左足、速度が増してゆく。頭が玩具のようにぐらぐら揺れる。

　はっとした。あまりに異常で見入ってしまっていた。

　俺はまたポケットから岩魚を取り出して投げた。

　女たちの様子を見ないまま、帰路に着く足を早める。

　岩魚は、残り一匹。

　敵が一人じゃないという事実を知って、焦りが出てきていた。

　そういえば。と思う。

　姉ちゃんが怯えていたのは、あいつらを見たからじゃないか？

　きっとそうだ。あんな訳の分からない奴を見れば、誰だって怯える。

　電話が掛かってきたのも、あいつら絡みのような気がした。

　あ、そうか、スマホ。

　電話で連絡することを思いつく。だが、すぐに舌打ちして頭から消した。

　両手が塞がっていて電話を掛けられない。

　掛けたとしても助けを呼ぶくらいしかできない。

　今の状況が好転するとは到底思えなかった。

　歩きながら、ナイフの差し込んである鞘を見る。

　どうしようもなくなったら、このナイフで。

　人を刺す？　俺が？

　胸におぞましさが押し寄せる。

　そんなことできるのか？

　歩みを進めては振り返る。それを繰り返す。

　岩魚を投げてから、二人の女の姿は見ていない。

　振り切ったのか？　と思ったら足音が聞こえた。

「くそっ」俺は歯噛みした。

　山なりの道を歩いているから、位置によって見えたり見えなかったりする。

　甘い期待をした自分が馬鹿だった。

　また耳を突き刺すような甲高い音がした。

　間違いなく、あいつらが発した音だ。この音に一体何の意味があるのか分からないが、こちらを攻撃するのが目的だとしたら弱い。俺が音なんかでやられるか。

　そう思って、すぐに戦慄する。それと同時に考え直す。

　最初にあれが聞こえた後、何が起きたか思い返す。

　一人増えた、よな。

　あの音は、攻撃じゃなくて、コミュニケーションを取るためのものじゃないか？

　イルカのエコロケーションみたいに。

　もしそうだとしたら、あれがまだいるということになる。

　林が音をたてる。

　俺は更に足を早めた。

　呼吸が荒くなる。

　鼓動も速まる。

　振り返るが、見えない。

　前を見る。後どのくらい歩けば分岐点に戻れるのか。

　後ろから、物凄い速度で迫ってくるような足音がした。

　俺は振り返ると同時に最後の岩魚を捨てるように投げた。

　女は間近に迫っていた。俺は小さく叫んで身を竦めた。女の顔に岩魚が当たった。

　それ以上の状況を観察することなく、俺は走った。

　悠長にしすぎた。焦らないように気を遣いすぎた。

　もう後がない。

　林に身を隠せばやりすごせるんじゃないか？

　走りながら、林の中に入ってみようと左を向く。

　女の顔があった。

「うわぁっ！」

　度肝を抜かれて叫んだ拍子に、足がもつれた。悪いことに、体勢を整えようとして、跳ねた所に木の根があった。つま先が引っかかって前のめりになる。

「痛っ！」

　俺は派手に転んだ。もう竿とクーラーボックスは諦めるしかない。地面に両手をついて、体を持ち上げた直後に力いっぱい地面を蹴った。

　両腕を思い切り振って疾走する。軽い。最初からこうしていればよかった。