彼此繋穴〜ヒコンケイケツ〜

９．三野瀬 学（２）

　何だ？

　リールを巻いてルアーを回収し、竿を置く。

　釣りがどうでもよくなるくらい変なものが見えたように思う。見間違いじゃなければ、あれは四つん這いになった人だった。たぶん女だ。そんな格好だった。

　特に陽射しが強い訳ではないが、両手で庇（ひさし）を作って上からの光を遮る。気持ち程度だが、見やすくなる。視界をゆっくりと横に移動させる。何も見当たらない。

「見間違いか？」

　独り言を呟きながら竿を手に取る。じゃあ、再開しようか。と、もう一度竿を振ろうとしてやめる。やる気が削がれた感じがした。もう、帰ろう。いや、帰った方がいい。

　妙に胸がざわついた。竿とクーラーボックスを持ち、帰り道に顔を向ける。そこで自分が恐怖していることに気づいて身震いした。よくよく考えてみると、これはすごく気持ちの悪いことだと遅れて理解した。自然と足が止まった。

　確認した方がいいな。これは。絶対に。

　寒気を感じながら、こっそり振り返る。対岸の林を見渡すと、白いものがいた。離れているので姿は小さいが、さっきよりは近い。

　白いブラウスを着て、緑のミニスカートを穿いた、長い黒髪の女だと分かる。女は木の後ろに隠れてすぐ見えなくなる。

　女が隠れた木をじっと見ていると、別の場所で物音がした。ガサガサと、地面に落ちた葉や草を散らしているような音だ。視線を向けると、音が止まる。

「な、何だよ」

　さっきまでいい場所だと思っていたのに、不気味な空間に早変わりしてしまった。

　緑が豊かな風景も、涼しげな水の音も、穏やかな陽射しも、酷く怖しく感じられる。

　俺、ここに一人なんだよな。

「あ」

　体が固まる。

　川を挟んだ向こう側の、最も手前にある木の幹から、女がぬるりと顔を出した。

　薄暗がりの中の、白い女の顔。

　うつ伏せになっているのかと思うくらい、顔の位置が地面に近い。

　女は俺を見ている。距離がそう遠くないので、顔かたちや表情も何となく分かる。

　眉がなく、一重。無表情。唇だけが赤い。

　瞬きしない。じっとこっちを見ている。見つめている。

　俺は、固唾を飲んで後退する。

　足下の砂利が鳴る。

　女がこっちを見たままゆっくりと幹の裏に顔を隠す。

　俺はいつの間にか息を止めていたらしく、胸の苦しさから一気に息を吐き出した。

　なるべく音を立てないように気を遣いながら、呼吸を整える。

　同時に、緊張していたことを覚る。鼓動が早い。はやる気持ちを抑える。

　女は徐々に近づいてきている。

　最初は百メートル以上離れていたはずだ。

　それが今は二十メートルあるかないかだ。

　何が目的かは分からないが、俺を目当てに動いている可能性が高い。

　本当は一目散に逃げ出したい。だが、とてもじゃないがロッジまで走り続けるなんて真似はできない。荷物もある。絶対に途中でへばってしまう。

　それに、まだ俺を狙っていると決まった訳でもない。無駄に体力を使う必要はない。

　焦らず、冷静に判断する。心で自分に言い聞かせる。

　もし、襲ってくると仮定した場合、何が不味いかを考える。

　それは、疲れだ。スタミナ切れ。

　確実に逃げ切るなら、襲い掛かられても対応できる体力が必要だ。

　走らず、かといって慎重にしすぎず、とにかく普通に歩く。

　帰りが楽になるような場所を選んでよかったと心の底から思う。もう林道に入った。

　背後で水の音が変化した。明らかに何かが渡っている。

　後ろを、できる限り小さな動きで確認する。

　いる。

　蜘蛛のような体勢の女が、川を渡り切っていた。

　既に十メートルくらいにまで距離が狭まっている。

　こっちをじぃっと見ている。

　俺は視線を戻して歩いた。狭い林道を進む。

　十メートルくらい歩いて、またなるべく小さな動きで振り返る。

　やっぱりいる。堂々と、道の真ん中に陣取って動きを止めている。

　可能性が確信に変わる。あの女は、俺を狙っている。

　唐突に、女は顎が外れたような大口を開けた。

　直後、きつい耳鳴りがした。

　俺は両手が塞がっているので咄嗟に耳を塞げなかった。

　驚いたが荷物は落とさなかった。顔をしかめて歩く。

　何だったんだ？

　音はすぐにやんだ。残響が少し残っているが、大したことはない。

　歩きながら、顔だけで振り返る。

　女がさっきとほとんど変わらない位置にいた。少し距離が開いた。

　不意に思いつく。俺は立ち止まり、クーラーボックスを開けて岩魚を三匹全部取り出した。

　臭くなるとか、勿体無いとか、そんなことはもうどうでもよかった。二匹をナイロンジャケットのポケットに入れて、一匹を女の頭を超えるように投げた。

　岩魚が放物線を描いて飛ぶ。女はそれを顔で追った。