彼此繋穴〜ヒコンケイケツ〜

４．三野瀬 愛美（４）

「うっ」

　思わず呻いて鼻を袖で覆う。嗅いだことのあるすえた堆肥臭（たいひしゅう）に、初めて嗅ぐ謎の臭いが混ざった強烈な悪臭が漂ってきた。

　鼻が腐るんじゃないかと心配になるほど臭い。間違いなく日常では嗅ぐことのない臭いに、変に心を惹かれてしまう。

　何の臭いだろう？　死体があるとか？

　そんな考えが脳裏（のうり）を過（よ）ぎる。興味本位でどこから臭っているのかを探ると、どうも臭気の原因は草むらにあるようだと分かった。

　さっき来たとき、こんな臭いしてたっけ？

　記憶になかった。こんな激臭があったなら、そのときに気づかないはずはないと思う。けど、もしかすると風向きが影響したのではと考えが至る。さっきは後ろから風が吹いていたような気がしなくもない。

　山林の前に生い茂った草むらは、地面がどうなっているか確認できないくらい密集している。かなりの広範囲だ。人の死体が置かれていたとしても分からないだろう。

　まさかね。

　そう思いながら、視線を巡らす。

　右へ。左へ。

　そこで、草むらから何かがはみ出ていることに気づいた。

　破れた革靴のように見えた。

　目を細め、顔を前に出してしっかり見る。やっぱり、革靴に間違いなかった。つま先から半分ほど靴底が剥がれていて、そこから汚れて黄ばんだ靴下が見えている。

　嘘でしょ。

　恐る恐る、近づいてみる。と、不意に、靴下の先端が大きく曲がり、ガサッと革靴が草むらに引っ込んだ。

　私は少し驚いて半歩ほど後ろに下がった。

　不穏な気配がした。

　草むらが音をたてて動く。革靴が出ていた場所からこちらに近づいてくる。私の目の前の草が掻き分けられて――。

　男の顔が出た。

　下膨（しもぶく）れた輪郭（りんかく）、大きな鼻と分厚い唇。垢（あか）が溜まっているような黒ずんだ肌の色。

　まとまりのない、脂でべたついたような黒髪。髭（ひげ）はまばらに伸びている。

　丸く開かれた小振りな目。だけど瞳は、私を映していないように見える。

　どこか虚空（こくう）を見ている。そういう印象がある。

　私は金縛りに遭（あ）ったようになってしまい、ただ男を見下ろしている。男も、私の腰くらいの高さから、ただ私を見上げている。

　男の瞳は欠片（かけら）も動かない。まるで眼球が固定されているように。

　ふと、男の口の端から何かが出ていることに気づく。食べかすのような。

「ひっ」

　私は声を吸った。背筋を冷たい手で撫でられたような悪寒（おかん）が走った。

　男の口の端にあったものが動いて、にゅるんっと飛び出た。

　それは、蛙（かえる）の脚（あし）だった。緑色の、それなりに大きな蛙の脚が、男の唇の隙間から出てきて膝関節を伸ばしていた。

　蛙は口の中で跳ねているようで、細かく、断続的に、何度も膝関節から下が伸びる。

　男は相変わらず私の方を見て動かない。それが、いきなりにっこり笑った。蛙の脚が、もがき続ける。ふくらはぎが収縮する。水かきが張る。太股が膨らむ。

　ブツッ――。

　千切れた脚だけが、地面で跳ねた。ぴんっと伸びる。男はそれを手で素早く拾い上げて口の中に放り込むと、勢いよく咀嚼（そしゃく）し始めた。きゅぅ、という柔らかな命の断末魔（だんまつま）と、その内部にある骨が折れて割れる音が私の耳に入ってきた。

　男は口の端から垂れてきた血をべろりと舐（な）め取ると、ごくんと嚥下（えんげ）し草むらに顔を引っ込めた。すごい勢いで草が揺れた。男は素早く草むらを抜け出し、奥の林に姿を消した。

　私は血の気が引いたようになっていた。足がブルブル震えて、胃から車中で食べたサンドイッチが上がってくる。道路の端にある林の側に走り、一気に吐瀉（としゃ）した。

　息を切らすと、また悪臭。鼻腔（びこう）にこびりついている気がする。逃げるように歩いて、それでも吐き気が消えず、吐くものがなくなるまで涙と鼻水を溢（こぼ）しながら嘔吐（おうと）。

　歩いては立ち止まりを繰り返し、臭いが届かなくなる所まで移動して、ようやく私は放心した。その場に座り込むと、ぞわぞわと恐怖が湧き起こった。

「あの山は、いるよ」

　祖母の顔と声が思い出される。

「何かがだよ。祟られるんだよ。草むらにいた蛇をね、頭からガブッと食べたんだ」

　男の口の端で噛み千切られた蛙の脚が、地面に落下して、跳ねる。

　そこまでが脳内で再生され、私は耳を塞いで大声を出した。

「どうした！」

　振り向くと、父が血相を変えて駆け寄ってきていた。釣竿とクーラーボックスを持った学も一緒だった。父と学の顔を見ると安心して涙が出てきた。私はしばらく、学にしがみついて泣いた。学がいやがって離れると、父が私を抱擁し、背中を擦り続けた。