パレット探求記

第280話 斬牙剣獣

「三日月（みかづき）って言うんですね……月（つき）にも色んな名前があるんだ……」

「形によって呼び名が変わるイメージでいいかもねぇ……まん丸だと『満月（まんげつ）』、半分で『半月（はんげつ）』……端っこが残るような弧の形が『三日月（みかづき）』だねぇ……」

　いじけ気味のグレッグをセキが慰める中で、エステルはマハに言葉の意味の解説（レクチャー）を受けていた。

「詩（うた）って同じ意味を認識していれば、言語が違ってもいいってことですよね？　なんか北大陸（キヌーク）でもそんな感じだったので！」

　年期を感じさせるエディットの発言にマハも頷いている。

「そうですね～！　だからエステルさんの『星之観測（メルゲイズ）』も『星之観測（ホシノカンソク）』って、詠む種（ひと）もいるので」

　トキネも魔術に関しては、マハなどが近くにいることもあり造詣が深い。

　どちらかと言えばセキがこの環境において、知識が不足しすぎているということでもあるが。

「三日月（あれ）は受けるより、流すように斜めに受けるべきだったかもね～」

「いやぁ……エステルが羨ましくてつい正面から挑んじまったぜ……」

　セキは膝を抱えながら鼻を啜るグレッグの肩を叩き、仮初めの優しさを見せている様子だ。

「詩としての強度は負けてないんだけどね……」

『グル～ォ……！』

『ヴォウ～……！』

　セキの言葉に反応しているのはポチとプチだ。

　何か尋ねているようでもある。

「テノンが残してくれた詩だからな……攻撃向きなのは分かってるが、あいつの分まで使いこなしてやりてえ……」

「うん……凄まじい詩だからね。グレイ気付いてる？」

　セキの問いを咀嚼できないのだろう。

　グレッグは含めた意味を見つけられず、首を傾げるばかりだ。

「テノンが動種混獣（ライカンスロープ）になりかけた姿。おれに説明してくれてさ。右手の親指と小指の爪が爪っていうよりも、牙みたいだったって」

「あ……ああ。獣の姿になっていくからそんな種（ひと）みてえに綺麗に揃うわけでも……」

『グルゥ……ッ！』

『ヴォウ……！』

　グレッグの言葉を遮るように、珍しくポチとプチが喉の奥底から唸り声をあげた。威嚇にも見えるその声はまるで『ボクの魔法のほうが凄まじい』とアピールしているようでもあった。

「でさ。おれがグレイに『牙（デグス）』を使う時に上下で扱うように言ったのは右手が上顎。左手が下顎に該当すると思ったからなんだよね」

「ん？　ああ……たしかに右手側の牙は長いから扱いやすいが……」

　グレッグ以外はすでに気が付いている。エステルは開いてしまった口を隠すように手を添え、ルリーテの目がゆっくりと見開かれている。

「たぶんおれよりもみんなのほうが知ってるでしょ。上顎から凄まじい牙を生やした魔獣。おれも知ってる魔獣とは言え、やりあったことはないけど」

「――え？　そんな魔獣……――嘘……だろ？」

　そしてグレッグも脳裏を過ぎった魔獣に自分の思考を疑った。

「――あ、やっぱりそうなんだ？　あの『牙』の形を見てそれっぽいなぁ～って思いましたけど。じゃあポチたちと似たようなものですね！　括りも一緒ですし」

　トキネは素直にお祝いの言葉を投げるゆとりがあるのは、ある意味慣れているせいでもあるのだろう。

「テノンが血に宿していた魔獣は『斬牙剣獣（ミロドクス）』だよ」

　一度見れば忘れることがないほど圧倒的な牙を持つ魔獣である。グレッグたちはもちろん見たこともないが、探求士として全うな知識を持ち合わせていれば、文献で記された姿を容易に想像できるほどに有名でもある。

「ポチ……『断爪破獣（アンドルクス）』やプチ……『穿角貫獣（リケラクス）』と同列に語られる魔獣ですね～『恐獣』の中で最強格とはいえ、『極獣』じゃなくて『恐獣』という括りなのが気になりますけど。まぁギルドが勝手に決めたものなので」

「トキネも勉強不足ねぇ……魔獣の括りはその魔獣が生まれた時に持ち得る力で決まってるのさぁ……種（ひと）だって強くなって等級をあげるでしょ～？　しかも魔獣には老いという概念はないからねぇ……長く生きれば生きるほど強く逞しく狡猾になっていくのさぁ……」

　マハの言葉にセキも、なるほど、と手を打つ姿を見せる。だが、そんな会話はすでにグレッグの耳に届いていない。

　親友の力に込められた圧倒的な捕食者である魔獣の牙。そのスケールの大きさに身体を震わせながらも、その瞳に宿していたのは怯えではなく、決意の光だった。