パレット探求記

第238話 ニモリートへ その５

　ブラウたちは岩壁だったものを見上げていた。

　悠然とそびえ立っていたと思わせるに十分な高さを誇り、海岸が途切れている。

　これが理由で道のり（ルート）から外されていたのだろう。

　だが、今は逆に容易に通り抜けることができる。

　なぜなら、巨大な二つの穴が岩壁を貫いていたからだ。

　セキと共に出会った深淵種（アビス）ほどの大きさである。穴の淵が溶けており、今ブラウたちが立つ場所も冷え固まった溶岩の上であった。

「奥が明るいからこれは貫通してると思う。だけど、俺はここから密林に入ることを提案したい」

「異議なしだわ」

「大賛成だよ」

　瞬時にパーティの気持ちが一つになった。

　この穴は真新しいのだ。

　岩を溶かし、落ちた溶岩が冷えて固まるほどの時間は経っている。

　だが、穴の内部に塵や埃、苔といったものが一切見られない。

　確実に半年以内――下手すれば一カ月、いや、それ以下かもしれないと目星をつけた故の決定であった。

　三種（にん）は、ある程度、海岸沿いに戻った後に密林に入ることで合意すると、周囲を見回しながら明らかに素早い足取りでその場を後にした。

　引き返した穴の先に、魔力凝縮を起こした恐獣『装甲鱗獣（アロプレラ）』の亡骸が落ちていたことに気が付くこともなく――

「密林に入るのは明日の日光石が出てからでどうだ？」

「そうね。今晩は警戒しやすい海岸で休みましょうか」

「OK！　それならいつも通り、クリルと僕で海で魚取ってくるよ。ブラウは焚き火の準備でいいかな？」

　三者共に頷くと迅速に準備に取り掛かる。

　ブラウは焚き火用の枝を集めに密林側へ歩を進めた。

　密林に魔獣が潜んでいる可能性もある以上、周囲の確認は怠らない。

　すると。

「ん……？」

　岩だらけの海岸と密林の間のわずかな砂浜地帯に、何か細いものを引きずったような跡を見つけた。

（なんだ？　岩場から……というかさっきの岩壁のほうから？）

　誰かが武器や荷を引きずったのだろうか。

　そんな考えが頭を過（よ）ぎる。

　だが、無防備に近づくほど不用意ではない。

　ブラウは片手半剣（バスタードソード）を抜き放つと、一歩……また一歩と密林に足を踏み入れた。

『ニッ……ニィ……』

　消え入りそうな声をブラウの耳が捉えた。

『ニ……ニニッ……』

（声？　鳴き声？　動物か……？）

　剣先で周囲の草木を除けるが、声の発生源が特定できない。

　ブラウは瞼を閉じ、手を当てながら周囲の音に耳を澄ませた。

『ニニッ……』

（聞こえたッ！）

　音の方角を意識して見下ろした時、微かに引きずったように草木が倒れていることを確認する。

　ブラウはごくりと喉を鳴らすと一度大きく深呼吸をした。

　ゆっくり……音を立てないよう慎重に葉を除ける。

　そしてブラウは思わず駆け寄り、そこに居たものを凝視した。

『ニィ……』

　ブラウは目前にしてもいまだ目を疑っている。

　そこに倒れていたのは、両手で持つことが可能なほどに小さき妖精幽（フェリア）だったのだから。