パレット探求記

第189話 休息日のエステル その１５

「それじゃーまたお互い落ち着いたらゆっくりとっ！　みんなにもよろしくと！」

「ルリとエディにもよろしく言っておいてほしいさね～！」

「うんっ！　次はどこでばったり出会えるか楽しみかも！　ドライさんとキーマさんも頑張ってね！」

　別れ際、互いを振り返り、手を振りながら歩を進める。

　夜光石が優しい光で地上を照らす時間帯。

　街行く種々（ひとびと）の喧騒も落ち着き、赤い顔でふらふらと覚束ない足取りの者も多々見受けられた。

　食事兼再会を祝したささやかな飲み会のはずが、時間を忘れ大いに盛り上がる酒盛りを過ごすこととなっていた。

（思わぬ再会だったけど……ふふっ。楽しかったなぁ……ルリとエディにも教えてあげなきゃっ！）

　ほろ酔いの上に浮かれ気分で歩くエステルは、自身が背負う巨大な荷の重さも忘れ、種（ひと）通りもまばらな路地を進んでいく。

（う～ん……書庫にこのまま行こうか……いや、一度ゆっくり宿に戻っておこうか……）

　酔いの回る頭で考えるもいまいちまとまる気配がない。

　だが、足は着実に宿に向いていた。

　そんな折、通りに出た所、見知った相手が食事処から出てきた。

　そう――グレッグと鉢合わせとなったのだ。

「あーっ！　いた！」

　酔いの勢いもあり少々大袈裟な声をあげるエステル。

「――おぉ？　どうした！」

　エステルの声に肩を跳ねさせたグレッグ。

　だが、ほんのり頬を染めた顔を見ると腑に落ちた様子であった。

「どうしたじゃないよー！　紹介所に聞いても教えてもらえなくてー！　探して――ううん……探すまではしてないけど……」

「お……おぉ。よく分からんが、オレに用があったっぽいことは伝わってきたぞ。遠慮せずに用件を言ってくれ」

　戸惑いながらも、酔っ払いの相手はお手の物、と言わんばかりに掌を返し両腕を広げアピールしている。

「うん……でもちょっとちゃんと話をしたい……冷たいお水飲めるとこに……」

「あ～……それならそこの路地の店でいいか？　カウンターだけのこじんまりとした店だが融通は効くし静かだぞ。軽食くらいなら出してくれるが、その様子だと食いモンは足りてそうだしな」

　グレッグが親指で示す路地にほんのりと明かりが灯り、扉の前に配置されたブラックボードが照らされていた。

　エステルは無言でこくこくと数度頷くとグレッグの後に続いた。

　重々しい扉を開けると店内に客はおらず、店主と思われる種物（じんぶつ）が一種（ひとり）カウンター内でグラスを磨いていた。

「よ～……いらっしゃい。見ての通りだ。好きな席に座りな」

　お互いに顔見知りなのか、慣れた様子で迎える店主。

　軽く手を上げ奥へ歩くグレッグ。

「オレは外のボードに書いてあった今日のお勧めってやつを。――で、こっちには大ジョッキでキンキンに冷えた水を」

　エステルを端の座席へ座らせその手前にグレッグが腰を下ろす。

　すると一息つく間もなく、店主が両手に持ったグラスをそれぞれの前に置いた。

「ごゆっくり――」

　やや距離を取り再度グラスを磨き始める店主。

　そしてエステルは出された水を勢いよく飲み干した。

「ぷはっ……あ～……落ち着いた……」

「そりゃ～よかった。それで本題には入れそうか？」

　大ジョッキを台に置いたエステルに横目を向けながら、グラスに口をつける。

「――あ……うん。あ――すみません。何かお勧めで軽めのやつを……」

　店主は微笑と共に無言で頷くと新しいグラスを手に取った。

「どこから話せばいいのか分からないんだけど……まず伝えないとって思って……幻域種（ティティス）のこと」

　グラスを傾けていた手が止まる。

　二種（ふたり）の間に流れる空気が、やや緊張を帯びる。

　そこへ本題に入る前の僅かな隙間に、店主がエステルの前へ新しいグラスを静かに置いた。

「突然言われて驚くかもだけど……わたしも聞いたばかりだけど……信じていいと思う」

　エステルがグラスに落としていた視線をグレッグへ向ける。

「ああ……。どんな情報でも今のオレにはありがてえ。ぜひ……――聞かせてくれ」

　エステルの瞳を真っすぐに見据え、グレッグはゆっくりと頷いた。

　千幻樹の果実などの行方は意図的に省き、たまたま知り合った幻域種（ティティス）に聞いた。という体（てい）を貫く。

　千幻樹の件も酒の肴にするような話ではないため、語るにせよ仲間（パーティ）の面々の瞳を見据えながら話したいと考えていたためである。

　グレッグは時折、グラスを握る手に力がこもる仕草も見受けられたことはたしかだ。

　だが、エステルの話を切るような素振りを見せることはなく、ただ黙って相槌を打ち続けていた――