パレット探求記

第162話 幻域種

「ああ、知ってるなら話がはえーやな。まぁ……幻域種（ティティス）っても、何世代かこっちで過ごしてる男（やつ）だったからこっちの知識が不足しているとかそういうわけでもなかったんだ」

　心なしか歩く速度も緩やかに減速する中、グレッグの瞳は落ち着きなく揺れているばかりだが。

　記憶の扉をゆっくりと開くようにその顔を上げた。

「西大陸（ニュルベグ）からオレとそいつで……。幻域種（ティティス）の獣種（じゅうじん）と出て来たんだ――」

　言葉も発することなく、エステルたちはグレッグの瞳を見据え、その顎を引くことで相槌を示す。

「オレの参加した精選は禍獣騒ぎもあって混乱もあったが……まぁオレは無事に加護精霊と契約することはできた。んで……そいつは幻域種（ティティス）だから精霊との契約は不要だったんだが……まぁオレに付き合って一緒に参加もしてた」

　淀みなく語り続けるグレッグの横顔は少し……ほんの少しだけその目に悲しさの欠片を宿しているように見えた。

　それは……時折エディットがワッツたちの話をする時のように――。

　セキがカグヤを語る時のように――。

『チプ！？　チピッ！　チピッ！』

　しかしそんな空気をかき乱すように、エディットの頭の上に座していたチピがその羽でエディットを叩き始める。

「こ――こらっ……！　今グレッグさんがお話を――いえ……待ってください」

　チピを掴んで説教――と思いきや、エディットの長い耳がぴくぴくと音を拾うようにかすかに揺れる。

　エディットの一音下がった声色（トーン）にその場の誰もが足を止めた。

「すまねえ。オレには特に何も聞こえねーが……」

　耳裏に手を当てつつ、同時に視線で回りを探るグレッグ。

「木々の騒めき程度しか私（わたし）も……」

　瞼を下ろし集中しているルリーテも違和感をすくう気配は見せず。

「わたしも聞こえるわけじゃないけど……みんな背中合わせで周囲を警戒！」

　感知系の詩を持たない彼女たちにとって、現状チピの騒ぎ立ては無視できない貴重な情報である。

　そしてクエストが終わったとはいえ、それはあくまでもエステルたちの都合だ。

　用事が済んだからと言って、魔獣がおとなしく引き下がっていくわけでもないことは重々承知していた。

　周りを背の高い木々に囲まれてはいるものの、森と呼ぶには密度が薄い。

　故に、見通しもそこまで悪いわけではないが――

「誰か……いますね……気配を押し殺そうとしていますが、乱れた息遣いまでは消せていないようです」

　エディットは歩いていた獣道から、やや逸れた斜面を指差す。

「こんなところで息を潜めてってこたぁー……想定外の怪我で休んでいるか……もしくは……種（ひと）攫い……か……――？」

　明らかに怒気を含んだグレッグの声。

　背負っていた盾を両手に装着するも、視線は斜面を捉えてブレることがない。

「あの斜面の向こう側にいるようです。動きは特になさそうですが……」

　エディットの声にエステルが徽杖（バトン）を構え、一歩前に歩み出る。

「さすがに見て見ぬふりはできないからね。十分警戒しながら近づこう」

「ああ。エステル。オレが前に立つ――詰めすぎずに距離を置いて続いてくれ」

　無言で頷くエステル。

　ルリーテとエディットもエステルの側で構えつつ、グレッグが一歩、また一歩と斜面へと近づき。

「――おいっ！！　いるのは分かってんだ！　怪我なのかどうかは知らねーが反応をしてくれ！」

　グレッグの叫びと共に斜面から見える茂みが音を立て始める。

　そこから顔を出した一種（ひとり）の男。

「ひひっ……！　でけー声出すんじゃねーよ！　だが……まぁ都合がいいわな～！」

　革（レザー）の衣類で身を包むも、至る所が黒ずんでおり、お世辞にも真っ当な探求士とは言い難い。

　種（ひと）を見下すような目つきと、吊り上がった口角の印象からしても、とてもではないが、友好的な会話をする表情ではない。

「お前らが代わりにあいつの餌になってくれりゃー労せずに俺も逃げ切れるってもんよ……！　あいつの出現でこっちの仕事にも支障が出ちまったからなぁ～……」

「――おい！？　テメー何を分けのわからねーことを言ってんだ！」

　男が踵を返しながら告げた言葉に反応するグレッグ。

「ひひっ！！　すぐに理解できるだろーよ！　まぁせいぜい――ッ！？　な――！！」

　そんなグレッグたちを嘲笑うかのように肩越しに口角を上げた笑みを見せた男が、斜面の奥へ視線を戻した時だった。

　男は視線を戻したままに立ち止まり、動く気配が消えたことをエステルたちは感じた。

　暫しの間その不自然な静寂と共に斜面に立つ男に集中していると。

　思い出したかのように――

　男の首が、ずるり――と、滑り落ち。

　斜面を転がり続けた後、グレッグの足元へとたどり着いた。