パレット探求記

第135話 チピの警報

「止まってくださいっ」

　エステルの背後から声が響く。

　振り返るとエディットが耳に意識を集中しつつ、瞳を左右に振っている。

「地中ですか……？」

　徐々に視線を下げていくエディットへルリーテが問いかけた。

　その間、エステルも徽杖（バトン）を地に突き立て振動の有無を確認している。

「すみません。気のせいだったかもしれません……何かが這いずるような音が聞こえたと思ったのですが……」

『ピィ……！　チピッ――チピピィ！！』

　流そうとするエディットへ頭の上に鎮座していたチピが、羽でエディットの頭を執拗にはたいている。

「――ど、どうしたのチピ。やっぱり何か感じる？」

「ダイフク様は不死鳥（フェリクス）の力を得てから、感覚がとても鋭くなっています。私（わたし）たちが何か見落としている可能性がありそうですね」

　三種（さんにん）が背中合わせで周囲に視線を張り巡らせていく。

　だが、ここは砂地の割合がとても多い分、木々の姿が少ないとても見通しの良い場所である。

　風に揺られる少数の木々、風で舞い上がる砂以外に動く物は確認できない。

「もしかしたら……わたしたちが止まったから相手もそれを警戒しているのかも？　少しペースを緩めて動いてみよう」

『チピーー！　チピチピ！』

　すでに星を使役しているエステル。ルリーテも弓ではなく、小太刀を抜き放っている状態だ。

　エステルの提案に視線を合わせると、一歩、また一歩と砂を踏みしめる。

　その間もチピの声は止むことはない。

　そこへチピ自身がしびれを切らしたのか、小さな羽を羽ばたかせ舞い上がる。

「ダイフク！　そっちは砂地しか――えっ！　違う！？　戦闘準備！！」

　チピの滑空した先は砂地……だけではない。

　巧妙に砂地に擬態していた魔獣の輪郭が浮かび上がる。

　さらにチピが何かを伝えようと鳴き声をあげるが、すでに戦闘のスイッチを入れた彼女たちに届くことはなく、

「漠然と見ているだけでは気が付きませんでした……ですが、姿が見えたならば――ッ！！　〈刃の下位風魔術（ラミナス・カルス）〉！！」

　先手必勝。

　ルリーテが砂塵を巻き上げ、輪郭の浮かび上がり始めた魔獣へと疾走する。

　相手も気取られたことを察知したのか、荒々しく尻尾を叩き付け応戦の構えを見せる。

「やっぱりあの形――老蠍虫（エルダースコルピオ）だよ！　ルリ！　右手側から回って！　エディは一速度（テンポ）落として左から！」

「了解ですっ！　チピ行くよ！！　……――〈再生の緋炎よ　祝福と成れ〉」

　エステルの指示に迅速に反応し、右手に大きく跳ねるルリーテ。

　さらに不死鳥（チピ）を降霊したエディットが続く。

「尻尾ももちろんだけど、鋏にも注意を払って！　そうとう硬いって――ぐぎっ！！」

　後方に控えていたエステルから想定外の声が漏れる。

　異変を感じた二種（ふたり）が振り向いた時、巨大な鉤状（こうじょう）の針がエステルの左足のふくらはぎへ突き刺さっていた。

「ぬぐぅっ――これくらいッ！！」

　徽杖（バトン）で針をはたきながら逃れるも、鉤のように曲がった針に引っかかり肉が抉れる感触を感じ取る。

　砂地から尻尾だけが姿を曝け出す中、さらに伸縮する尻尾がエステルへ襲い掛かろうとした時。

「先手を打たれたくらいでッ！　――〈引月（ルナベル）〉！！」

　エステルの詩に尻尾が背後へ引き寄せられるも、引力に抗う力もそうとうなものだ。

　力の均衡により尻尾が動きを止めた時を少女は逃さなかった。

「〈爪の下位炎魔術（ウィグス・ファルス）〉――ッ！！」

　エディットの突き出した右手に炎が収束を見せる。

　うねる緋炎が成した湾曲した爪。

　それは鳥類が持つ鉤爪の形を創り出し、

「拮抗した力が仇となりましたねっ！　……――もらいますッ！！」

　炎の揺らめきを鋭さに変え、エディットが腕を横一線に薙ぐ――

　見事に節を狙ったエディットの目論見通り。

　焼け焦げた匂いを発すると共に、毒針を持つ先端が弾け飛んでいった。

　瞬時に尻尾を地中に引いたことを確認したエディットは、傍らで足を引きずるエステルへ肩を貸し、一足飛びで距離を取る。

「ありがとうエディ。油断していたわけじゃないけど……」

「いえっ！　地中の存在に気が付いてませんでした！　チピが降霊後も鳴いてばかりだったので、すぐにフォローできましたが……あたしこそ迂闊でした……！」

　エディットが腰にぶら下げた布袋に手を突っ込む。

「この薬草に解毒は期待しないでください。肉体魔力（アトラ）の流れで――」

「うんっ！　セキに言われたことは覚えてる！　ルリ！　深追いは注意して！」

　エディットの差し出した薬草の苦みに眉を寄せるエステル。

　そこへ尻尾を失った老蠍虫（エルダースコルピオ）が、キシキシと節を軋ませながら砂中よりその姿を現した。

　南大陸（バルバトス）初戦闘。

　予期せぬ形で火蓋が切られたにも関わらず、少女たちの表情に陰りは見えなかった。