パレット探求記

第125話 非常事態

「何か周りが騒がしいような……？」

　演説（アピール）を終え、からからの喉を潤していたエステルが、ふと零した一言だ。

　エステルの言葉にエディットが長い耳に意識を集中する。

「これは……戦闘……ですね」

「エディの言う通りのようです。はっきりとは見えませんが。あの巨体は……『海逆叉（グラオルガ）』ではないかと」

　海逆叉（グラオルガ）。

　中央大陸（ミンドール）と南大陸（バルバトス）間の海を主戦場とする魔獣である。

　鯱にも似た姿だが、大きさは三倍以上の個体も目撃されている。

　背中に幾重にも連なった怪しく黒光る鋭い棘の鱗。

　獲物を容易に噛み千切るに相応しい禍々しい牙。

　そして、強靭な顎を兼ね備えた海の殺戮者である。

　ルリーテが船室の丸窓から見えた事実にエステルも覗き込むと。

「海逆叉（グラオルガ）はすごい数の群れで行動するっていうけど……いったい……何匹いるの……？　海が埋め尽くされてるような……」

「一度、甲板に出ましょうっ！」

「エディに賛成です。何か手伝えることがあるかもしれません」

　エディットの掛け声を合図に船室から飛び出す三種（さんにん）。

　他の船室からも通路内を覗く者が多数おり、この異変にどう行動するかを決めあぐねているようにも見えた。

　甲板に続く扉を開けると、指示の声が忙しなく飛び交う騎士たちの姿が真っ先に目に飛び込んでくる。

　立ち止まることなく、勢いのままに近場の騎士へエステルが駆け寄り、

「あの――何かお手伝いできることはありませんか？」

「いや――前に出ることはない！　お前たちがこれから南大陸（バルバトス）での冒険やクエストを請け負うように、今この場は……守護を請け負った俺たちが責任をもって収める！　任せておけ！」

　飛び出してきたエステルたちを制止しつつ、頼もしい言葉が投げられた。

　事実として、迫りくる海逆叉（グラオルガ）の群れに対して連携を取り、中位の詩、時に上位の詩まで織り込んだ多段攻撃により船に一切近づけることがない。

　下手に大型の客船とせず、小回りの効く中型船を使った利点がここにきて意味を見出していた。

「すごい……これが南大陸（バルバトス）の騎士や探求士……なんだね」

「役割と指示がとても迅速でありながら、的確です。これが『力を合わせる』ということなのでしょう……」

　帆柱（マスト）の上に備えられた見張り台には、章術士と見られる種物（じんぶつ）もいる。

　巧みに星を操り、戦場を操作（コントロール）しつつ指示を出す姿は、エステルが思い描く章術士そのものだ。

「あ……の……あれ、なんですか――？　岩……じゃないですよね？　動いてますよね？」

　騎士や章術士の姿に見惚れていたエステルとルリーテに、エディットの震えた声が届く。

　小さな手が示すその先、南大陸（バルバトス）側の海に薄っすらと見える黒い塊。

　遠目ではあるが、この距離で視認できるという事実がその巨大さを物語っている。

「あれって……海逆叉（グラオルガ）……？　あんな成長って……深淵種（アビス）！？」

「そんな……深淵種（アビス）は周辺の自然魔力（ナトラ）を莫大に食らう怪物です。だからこそ近場に複数存在することは滅多にない……はず」

「黒い塊……五個見えますよね……」

　自身が戦っているわけではないとはいえ、胸中は穏やかではない。

　エステルたちの乗る客船よりも明らかに巨大、かつ海という条件は、陸地中心の戦いをしてきた彼女たちにとって未知の領域だ。

「海逆叉（グラオルガ）。深淵種（アビス）個体、五体確認――ッ！！　迎撃の陣形を整え――ッ！！」

　見張り台から章術士の声が飛ぶ。

　即座に魔獣駆除から深淵種（アビス）対応の戦い方へ切り替えているのだ。

　重装甲の騎士がまとまって船に飛び乗り、密集した船団の先陣に向かい始めている。

「動じる様子なんてぜんぜんないんだ……歴戦の――えっ？」

　騎士たちの淀みない動きに目を見張るエステルが、言葉を詰まらせた。

　だが、それは彼女だけ……いや、ルリーテやエディットたちだけではない。

　船上の騎士やギルド所属の探求士さえも、揃って驚愕と共にその事態に瞠目した。

「なに……あれ……」

　エステルの瞳が映し出したもの。

　五体の深淵種（アビス）が海底から突き出した岩に突如貫かれ、その巨躯を無防備に宙（ちゅう）へ曝け出していた。

『ギュギ――ッ！！　ギィイィイーーッ！！』

　自然現象ではない。

　貫いた岩はいずれも鋭利な先端を持ち、魔術または魔法を行使したことは確実であった。

　種々（ひとびと）同様に不意をつかれた深淵種（アビス）たちは、悲鳴ととれるような鳴き声と共に、その巨躯で力の限り藻搔くも、下手をすれば山と見間違えるほどの巨大な岩はビクともしない。

　さらに――

「え……ちょっと……なにかが――ッ！！」

「わっ！！　あっという間ですよ！！」

　深淵種（アビス）が岩に貫かれもがいていた矢先。

　ルリーテとエディットが揃って声をあげた。

　海底からではなく南大陸（バルバトス）側から、深淵種（アビス）の巨躯を仕留めるに相応しい巨大な炎が岩を溶かし、さらに深淵種（アビス）を貫いたのだ。

　炎の矢とも、炎の角とも言える豪然たる炎の塊。

　貫かれた穴から、黒い煙が立ち上ると同時に、海水をたっぷりと含んでいることもお構いなしと言うようにその体を焼き尽くす。

　あまりにも無常、かつ唐突な出来事に船団は、ただただ海逆叉（グラオルガ）の絶命を告げる叫喚を耳で拾うだけだった。