パレット探求記

第22話 戦闘開始

「精選で船が少ないだけあって少し魔獣も多いわね。精霊の誕生地にも集まるから海はもしかしたら少ないかもって期待もしてたんだけど……」

　探知魔術で魔獣の位置を見ているクリルが呟く。

　クリルの前に展開した魔布（キャンパス）上で小さな粒が小刻みに動き回っている様子が伺える。

「今日の護衛は俺たちだけだ。騎士団も他の星団もいないから気を引き締めよう！」

　各々が気を引き締める中セキも船上戦闘の準備に取り掛かる。

　船員に帆用の長いロープを借りマストの根元に巻き付けているその時クリルが探知魔術の魔布（キャンパス）を指差した。

「みんな気を付けて！　南側から二匹！　こっちに向かってきてる。魔力の大きさからして『海錦蛇（シーパイソン）』よ！」

　クリルの注意に護衛のセキたちはもちろん船員や行商にも緊張が走る。

　戦闘に関して問題が起きるのは幾度の戦闘ですっかり慣れた頃に気の緩みから発生する場合と初戦闘での発生がとりわけ多くなっている。

　そのことを認識している面々は自然と気を引き締めるために武器を握りしめる手にも力が込められていた。

「距離が離れているな……連携しているわけではなさそうだ……一匹は俺が迎え撃つ！　もう一匹をセキ頼めるか！」

　ブラウはクリルの魔獣接近の合図を受け、迎撃の指示を出す。

「わかった！　向かって右側のやつをおれが仕留めるよ！」

　セキの返事を受けブラウも迎撃態勢を整える。ブラウの後ろではゴルドも控えており同様に迎撃する構えを見せている。そして海錦蛇（シーパイソン）は水面すれすれの位置のまま船に向かって突き進んでくる。

　そこに唯一祝福精霊を持つゴルドも戦闘態勢へ移行するために降霊詩を詠む。

「〈豊穣なる土よ　祝福と成れ〉――」

　ゴルドの体の周りに魔力の膜が形成されていく。その時、セキの瞳にはゴルドの背後に浮かぶ『四大の土獣（グノム）』の姿がはっきりと映し出される。

　その姿は、一般的な四大の土獣（グノム）の想像（イメージ）よりも遥かにモグラに近く愛嬌を持った見た目をしていた。最も契約者が多くなる属性を四大属性と呼んでいる。その一角を担う土属性の中で契約者が多く代表的な土の精霊として知られる四大の土獣（グノム）、契約した者によってある程度その姿を変えることは珍しいことではないが、まだ見ぬ精霊が自身の望む姿通りとは限らないのだ。

（う～ん……家系の都合で契約って言ってたけどゴルドの精霊として雰囲気がぴったりハマってるなぁ……でも、ゴルドはもっとかっこいい姿想像してるんだろうなぁ……）

　降霊をする瞬間、精霊は自然魔力（ナトラ）を十分に取り込みその姿を一時的に顕現することになる。

　しかし、術者の魔力が相応に満たないうちは、その姿は術者自身でも確認することができない。

　はっきりと見えているセキが特殊なだけであり、ゴルド自身もまだ四大の土獣（グノム）の姿は文献で記された姿形を想像しているだろう。

「俺が相手の出鼻を挫く！　いくぞ！！　〈下位火魔術（ヒルス）〉！！」

　ブラウの突き出した左手から手の平より二回りほど大きい火の塊が放出され突き進んでくる海錦蛇（シーパイソン）の鼻先に水飛沫を上げて着弾する。

　勢いを殺された海錦蛇（シーパイソン）は一度深く潜ると一気に浮上しその獰猛な牙を思う存分見せつけるように大口を開けながら勢いにのって船上へと飛び乗ってこようとしていた。

「くるぞ！！　セキ！　ゴルド！　やつの牙に注意しつつ迎撃だ！」

　ブラウの掛け声に船上に留まっている全ての視線が水面から飛び出してきた海錦蛇（シーパイソン）に注がれる。

　一匹目の海錦蛇（シーパイソン）が船上に着地するかどうかのタイミングでセキが武器を鞘に納めたまま歩み寄っていくと、その姿を認識した海錦蛇（シーパイソン）が咆哮と共にその牙を剥き出しにしながらセキに飛び掛かる。

　だが、構えることすらせず散歩をしているかのように歩くセキと海錦蛇（シーパイソン）が不自然なほどに何もなくすれ違い――

　次の瞬間にその長い体は細切れとなり船上の強風に煽られながらその身を海に還すこととなった。

「――えっ？」

　細切れにしたのはもちろんセキだが想像していない者にとっては理解するのに時間を要するほど一瞬の出来事だった。そしてもう一匹の海錦蛇（シーパイソン）が船上にその長い体を着地させる。

「――あ！　ブラウ！　ぼーっとしてないで！！　〈下位土魔術（ドルス）〉！」

　まさかの仲間に意表をつかれて船上に乗せてしまったがいち早くゴルドが魔術を唱えるとゴルドの鎚矛（メイス）が淡い光を放つ。

　淡い光が手の平に移ると同時に岩の塊が放出されブラウに飛びかかろうとしていた海錦蛇（シーパイソン）の頭部を直撃する。

「――す、すまん、ゴルド！　助かった、後は任せろ！」

　ゴルドが魔術で気を引いた瞬間にブラウが剣を握り直し飛びかかる。反応が遅れた海錦蛇（シーパイソン）の頭部にブラウの振り抜いた剣が深々と食い込んでいく――

『ギッ！！！　ギィィィ…………』

　海錦蛇（シーパイソン）の断末魔が響くとゆっくりと頭が床に落ちる。魔力の凝縮が始まり息絶えたことを確認するとブラウはセキに視線を向けた。

「右の細切れはセキ……だよね？」

　ブラウは恐る恐るセキに尋ねる。セキは薄切苦無（クナイ）を指に挟み込んでブラウを見ていた。ゴルドの魔術が間に合わないと判断した場合に海錦蛇（シーパイソン）に見舞うつもりだったものだ。

「うん、おれは飛び道具が乏しいからね……一応飛び出せるようにこうやって帆柱（マスト）に巻いておいたロープを持ってはいるけど、数が少ない時は船上に乗せてから切るほうが早いかなって。こっちの薄切苦無（クナイ）っていうんだけど、これを投げて迎撃してもいいんだけど、どういう乱戦がいつ起こるかわからないから……」

　指に挟みこんでいたものと両腿に収納している薄切苦無（クナイ）を指差しながらブラウの質問に対してセキなりに行動の意図を丁寧に説明をする。

「故郷の湖とかでも似たようなことやってたからさ。おれの場合、近接が主体だから船上だとこんな感じで戦わないといけないんだ」

　セキの説明にブラウはもちろんのこと他の面々も同じ感想を抱いている。ロープを持っている理由を聞きたいと思っている者は一種（ひとり）もいない。そんなことはいい――問題なのは細切れにした剣速だ。

　海中から飛び出してきた海錦蛇（シーパイソン）をみんな注視していた――

　セキが船上の海錦蛇（シーパイソン）に向かって歩き出したことも見ていた――

　そんな状況でもセキが海錦蛇（シーパイソン）を細切れにしたことを認識できた者どころか、どの刀を使ったのかさえ見えた者はいなかった。

「いやいや……ガサツさんに後で何かお礼をしないといけないようだ……探求士最高峰の開花（アペル）級や騎士団の騎士、教会の守護騎士を数えきれないほど雇ってきたが……ここまでの早業は見たことがないよ。種手（ひとで）不足だったはずなのだが、むしろ私の中で一番安全な航海になるかもしれないな……」

　行商たちを船内へ避難させた後、船上で魔獣との戦闘に備えていた船長が言葉を漏らすとセキは照れながら返事をする。

　あまりセキは素直に褒められることに慣れていないことが見ている者にも分かりやすく表情を緩めて頭をかいている。

「いやぁ……でも油断は禁物ですよ、船長。おれの場合さっきも言った通り遠距離と探知は苦手なので……」

「探知は任せておいてよー！　潜って近づいてきてもちゃんと探知できるんだからねー！」

　セキの言葉にクリルが魔布（キャンパス）の横から顔を覗かせながら言葉を返す。

「ああ、そこは頼りにさせてもらうよクリル。それと今の戦闘で思ったけどゴルドが癒術士って言ってたけどやっぱり戦闘補佐（サポート）も兼ねている感じなの？」

　先程の戦闘で浮かんだ素朴な疑問を口にする。セキの各職に対する認識は間違っているわけではないが、パーティ戦闘の経験があまりにも不足しているため確認の意味も含めて問いかける。

　今まで冒険を共にしたセキの力量に見合う、または足手まといなりに戦えるレベルの探求士たちがなまじ職の枠を超えた実力者ばかりであったばかりに実際のパーティ戦闘は役割や魔術もできるできないがもっとはっきり別れているのが普通なのかの判断ができていないことは事実であった。

「あくまでも補助的な魔術で相手に致命傷を負わせるものではないですけどね。癒術士はたしかにパーティの回復役を担っていますがそれはあくまでもメンバーが負傷した時ですね」

　セキが熱心に聞いているとさらにゴルドは警戒は続けながらも癒術士の戦闘時の動きについて補足する。

「普段の戦闘の時は今のように攻撃魔術で前衛を補佐（サポート）することもあります。それと魔術士のように強力な魔術を覚える種（ひと）も少なくはないですが優先度はどうしても魔術士に劣るので代わりに体術とか武器術を伸ばして自衛はできるようにする種（ひと）が大半ですね」

　ゴルドの説明にセキは頷く。セキの思っていた癒術士のイメージとはかなり違ったようで回復役以外にも補佐（サポート）をこなす役割も担っていることを認識した。

「前に出られすぎても困るのであくまでも前衛の後ろでって感じが多いかもしれないな。だから戦闘中も回りを見て戦況を判断することも多いって感じさ。章術士がいるとそういう指示は章術士が担うことが多いんだが、俺たちはこの三種（さんにん）でやりくりしてるからな」

　先ほどまで何度も何度もセキの太刀筋を理解しようと頭の中で場面を再生していたブラウも我に返り、パーティ戦闘での癒術士の位置取りや役割についてアドバイスが飛んでくる。

「一種（ひとり）で冒険してるとやっぱり知識が偏ってばかりになるなぁ……色々教えてもらって助かる……」

（婆ちゃんも癒術士だよな……一応職分類的には……やっぱあんな前衛職ばりに出て、魔術乱発するのはおかしいってことじゃないか……ったく……）

　セキはブラウたちの丁寧な説明を受けつつも今まで自身の強さばかりに目を向け、そういった知識を積極的に取り入れてこなかったことを少し後悔していた。

「みんな気を抜かないでね！　まだまだ来るみたいよ！　西から五匹、東から二匹よ！」

「ブラウ、おれが西をやるよ！」

「助かる！　東は任せてくれ！　ゴルドサポート頼む！」

「うん、了解！」

　クリルの掛け声にセキたちの意識が魔獣に向けられ本格的に護衛としての時間が始まろうとしていた。