箱庭の王太子

二話 再会

　城に着き、カシルは東塔へと案内された。東塔とは王太子が住む、複数ある王城の塔のうちの一つだ。荷物は既に、主な自室となる二階と、物置である四階に運び込まれている。

　ユラが丁寧に、カシルを着替えさせる。

　本来ならばカシルは自身で身の回りのことができるのだが、ここは自由のきく別邸ではない。

　ただでさえ平民から貴族までの話題の的となっているのに、これ以上目立つのは得策ではないだろう、という二人の判断だ。

　襟のついた服にマント。足を膝下まで覆うブーツ。そして胸元には、王位継承者だけが持つブローチが飾られていた。

｢仕方ないのは分かっていて言うんだが、相変わらずこの服は好けないな」

　軽いとはいえ動くたびに揺れるマントも、わざと細めに作られた靴も、慣れないと案外邪魔なものなのである。

　おまけに、カシルはこの類の衣装を好まなかった。

｢僕は好きなんだけどね」

　ああ、と、カシルは思い出しながら言った。

｢ユラはいつも服をキチッと着るもんな。おまけに夏以外はローブまで羽織る。髪もめんどくさがらず手を入れる。それに比べ俺は常に抜けた格好。どっちが本当の王家らしいんだか」

｢人の向き不向きの問題だからね。まあ、仕方ないかな」

　ユラの服装もまた、別邸とは違う。今は、染めていない上衣を羽織り、靴も長いブーツではない。ユラの立場は、現王太子の従者候補。候補では位で比較すると、メイドや侍従長と並ぶ程度でしかない。召使い同然の者が、袖に草葉模様の入ったローブやら宝石やらを身につけられるわけがなかった。

　二人の、カツカツという靴音が廊下に響く。

　この主従の足音は、いつもピタリと合っている。同時なわけではないのに、テンポが揃っている。お互いの間に、寸分も狂わないようなリズムがあるのだ。

　いつもと違うのは、その周りに多くの人が付き従っていること。

｢いよいよだね」

｢実感はあるようでないけどな」

　足音が止まったのは、一つの大きな扉の前だった。木製のそれには、中心に彫り物が施されている。

　狼と薔薇だ。

　黒茶の木を削り生み出された美しい彫りと似た飾りは、カシルの胸元にもある。

　薔薇と黒い狼は、王家を表す。それがいつからでなぜなのかは、分かっていないが。

｢父上、ただいま帰城いたしました」

　カシルが呼びかけると、内側から声が返された。

｢入れ」

　カシルには、これが己の父の声なのか分からなかった。なにせ最後に聞いたのすら三年以上前なのだから。覚えていろと言うのが無理な話だ。

　内側から戸が開けられる。部屋がやけに広く何もないのは、ここが王の執務室だからなのだろう。その正面には、書類を積み上げた長机に座る男の姿があった。

｢久しぶりだな、カシル。とは言っても、お互い長らく会っていなかったが」

　長い髪は深く濃い、滑らかでほとんど黒に近いような茶。瞳も一見すれば黒か茶のように見えたが、そうではない。窓から差し込む光は、その瞳が僅かに紫を含んでいることを教えるように照らしている。

　黒に近い茶や黒、濃紺などの髪や目を持つ者が多い中で、紫混じりの瞳を持つ者は珍しい。

　一方で、王家の血を引く者は必ずこの色の混じった瞳だった。

　もちろんユラのような例外もあるにはある。だが、それは本当に一握りで珍しい。

　目の前の男の瞳が紫混じりで、自分のことをカシル、と名で呼ぶのなら、この男こそが父なのだろう。

　カシルはそう思った。

　そう思う程度しか、カシルは父を思えないのだ。これもまた、仕方のないことである。

　小さい頃こそ父はよくカシルをかまい、別邸に移ってからも時折訪ねてはいたが、最近はそれもほとんどなかった。

｢お久しぶりです、父上」

　礼をしながら言って、カシルは目線を横側に座る女性に向けた。

　珍しい明るめの茶の髪をふんわりと巻いて背に垂らした、美しさよりも愛らしさの勝る女性だ。

　彼女に向かっても、カシルは一礼する。

｢ご出産おめでとうございます、リウネ様」

　リウネ、とは、王の側室を意味する三名（みつな）だ。妃は、嬉しそうに、楽しげに微笑む。

　笑うと、より幼く見える人だな、と、カシルは思った。

　父子の間に世間話や、たわいもない話が花を咲かせることなどないまま、今後の見立てなどを僅かに話し、二人は部屋を去ろうとした。

　本音を言えば、二人とも少しばかり居心地が悪かったのだ。

　カシルは、父とその二人目の妻と面会しているのであり、不快ではなかったが途方に暮れてはいた。

　そしてユラは、わざと王の隣にひっそりと佇む人物から目を逸らしていた。

　細くきつく三つ編みに結われた髪は、澄んだ濃紺だ。瞳の色は、深い黒紫。その顔立ちは、目元を除き優しげで、しかし目つきだけは厳しい。

　ヨハラである。

　今まで影のように口を開かなかった彼は、二人が去る前に声をかけた。

｢この後、お時間はございますでしょうか」

　ヨハラは、カシルに問うた。——カシルだけを、見ていた。

｢特に用はなかったはずだが。何か話したいことでもあるのか」

　カシルはやや偉そうに、言い方を変え低く見られぬよう態度を大きくして言った。だが、ガタイがいいと言うよりは引き締まった細身のヨハラには、猫の爪とぎ以下のようだ。

　特に表情も動かさずに、｢夕暮れ時に、裏の門へお越しくだされば、あなたに贈り物を差し上げます」と言って去ってしまった。

　もちろんカシルは怪しんだ。王の側近など、次期王の自分にとっては警戒対象だったからだ。しかし、ユラは大丈夫だと言い切った。

　カシルが共に暮らしていて、ユラの言葉が嘘になったことはほとんどなかった。そこにあるのは、確かな信頼だ。頷いて、森の影の濃くなる夕暮れに裏の門に着く。

　そこには二人の人影をつれたヨハラが立っていた。