第一章 再びの、邂逅
＃１
この道を通るのは、これで二度目だ。記憶を頼りに、太陽の位置で方角を確かめながら進んでいく。足場の悪い獣道は馬では進めないが、徒歩でも特に問題はない。
あの時とは違い、命を狙われる心配もなく、快適な――整備されていない獣道を通ることを、命の危険がないだけで快適と言っていいのかはわからないが――旅だった。
やがて、視界を霧に遮られる。しかし、一歩足を進める毎に霧は晴れ、見覚えのある木造の小さな家が、目の前に現れた。
年季の入ったドアを軽くノックすると、間を置かずに中から返事があった。
「開いてるぞ。入るといい」
低めの女の声がして、言われた通り、鍵はかかっておらず、取っ手を回すと小さくきしんで、扉は開いた。
失礼します、と断りながら中に入る。
入ってすぐに土間があって、壁際にはかまどが設置されている。薬草の独特な匂いが鼻をついた。靴底を軽く土間の床にこすりつけて泥を落とし、板張りの室内に上がる。部屋の中はごちゃごちゃと家具やものが置かれ、実際よりも狭く感じられた。
「お久しぶりです、ベアトリクス殿。その後、いかがですか？」
淡い金色の髪に翆玉の瞳を持つ貴公子然とした男は、中にいた初老の女性に頭を下げる。
身分的にはこちらは貴族、相手は平民だが、そんなものに関係なく、アーネストは彼女に敬意を払っていた。
部屋の中央を占拠するように置かれたどっしりしたテーブルには、分厚い本や薬草、すり鉢や何かの液体が入った瓶などが雑多に置かれていた。
その前に座った初老の女性は、薬草をすり潰したり混ぜたりと、手元の作業を続けながら、アーネストにちらと視線をくれた。
「もう問題ない」
この通りだ、と軽く笑って、ベアトリクスは腕を回して見せる。
最初に会った時、彼女も自分も負傷していて、お世辞にも礼に適った出会いとは言えなかった。あの後、この人に
「突っ立ってないで、適当に座れ」
この家に応接間などという気の利いたものはないようだ。アーネストはテーブルにあまりものが乗っていないところを見つけ、傍らの椅子に腰かけさせてもらう。
ベアトリクスは手を止め、アーネストの前に置かれていた雑多なものたちを適当に横に寄せた。
そして、自分の座っていた椅子をアーネストの前に移動させると、
「あの娘なら逃げたぞ」
アーネストが用件を口にする前に、口火を切った。
「逃げた？」
思わず間抜けな声でオウム返しをしてしまったアーネストだった。
「ああ。お前さんが来るのが視えたんでな。〝また何か厄介ごとを持ってきたに違いない〞と言ってなあ」
「……そうですか……」
確かに厄介ごとには違いないが、何も逃げることはないだろうと肩を落とす。
そんなアーネストを見て、ベアトリクスはけらけらとおかしそうに笑った。
「冗談だ」
「は……？」
目を丸くしたアーネストを見て、ベアトリクスは今度は盛大に吹き出した。
「お前さんも面白い奴だな。貴族連中なんぞ、固くて面白みのない奴らばかりだと思っていたが」
笑いを収めたベアトリクスは、アーネストに向き直る。
「それで、王子の近衛騎士がまたこんな辺鄙なところにやってくるとは、なんだ、急ぎの用か？」
アーネストはこの国の第二王子、ユリウスの近衛騎士。対してベアトリクスは名のある魔術師とはいえ、平民である。通常なら接点などあるはずのない二人だったが、先日の事件をきっかけに、彼女の弟子と共に顔見知りになっている。今回も、弟子の少女の方に用があったのだが。
「ええ。実は……」
虚を突かれたアーネストは気を取り直し、今回の来訪の目的を説明しようとする。
その時、コツコツとガラスを叩くような音がした。窓の方を見やると、薄灰色の鳩が、その小さなくちばしで窓をつついていた。
ベアトリクスは大儀そうに立ち上がると、窓を開け、鳩を中に入れてやる。
鳩の足には、小さな紙片が結び付けられていた。
「それは……？」
噂をすれば影、というものかと一瞬期待したが、そうではないらしい。
ベアトリクスは紙片を開いて中身を一読すると、眉根を寄せて厳しい顔をした。
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