第二十四話-4
さあ、五対一の、鬼ごっこだ。
ひゅ、と左手の上に風を溜めて、鴎は投げた。気づけ、ぼくはここにいる。
風を受けた白いこどもたちが、上空に浮かぶ鴎を見上げる。
見下ろす鴎の瞳は穏やかだった。慈しみさえ宿していた。
すう、と大きく息を吸って、鴎は言い放った。よくとおる、澄んだこどもの声で。
「欠けたものを、補いたいんだろ。来なよ。きみたちに与えられなかった瞳は、ぼくの眼窩に嵌まっている。欲しければ、ぼくをつかまえてごらん」
*
本殿から動力炉のほうへ、逃げ惑う人々が流れていく。
「急げ！ 浮力石を手に入れるんだ！」
「浮力石を持っていれば、奴に攻撃されない！」
「やめろ、ばかども！ 動力源が断たれれば、この方舟は墜ちるんだぞ！」
「ひとつくらい何だよ！ みすみすあの白いばけものに
「壊せ！ 格納庫から浮力石を奪うんだ！」
渡り廊下では、社の官僚たちの怒号がひしめいていた。その傍らをすりぬけて、燕は研究棟を目指して加速する。
いつか、診療棟の窓から見上げた、堅固な石造りの楼閣。
（鴎は、囮になると、言ったけれど……）
どうやって？ 胸の隅に影のように刹那、疑念が差す。
きっと、もう疲れていた。なにかとたたかうことにも、なにかを信じることにも。
（それでもわたしは、飛びつづけている。駆けつづけている）
鴎が託した願いのとおりに。
（不思議ね……）
研究棟へと辿りつく。門はあいていた。けれど、楼閣の扉は、溶接されたように動かなかった。窓には鉄格子が嵌まっている。裏口を探してみたけれど、大きな
唇を噛み、閂に両手をかざす。風を溜めて、ぶつけた。扉が軋む。もう一度。今度は閂がすこし凹んだ。もう一度。何度も繰り返せば、壊せるかもしれない。
でも。
膝をついて、燕は、はあっと肩で息をした。風を操る力も、もう限界だった。床についた手を握りしめる。刀で体を支えて、立ち上がる。扉を壊さなきゃ、開けなきゃ、先に進めない。
「……嬢ちゃんか……？」
ふらり、と人影がひとつ、視界の端を掠めた。振り向くと、柱に寄りかかって、若い男が燕をみつめていた。
「
「よかった。無事だったんだな。……って、そんなに無事でもないか。俺もだけど」
わざと軽い口調で、苦笑をつくって肩をすくめてみせた焔は、左の手足がなくなっていた。銃を杖の代わりにして、焔は燕の傍らに進む。
「中に、入りたいのか？」
燕は頷く。
「鴎と、ふたりで、あの子を止めるって、決めたの」
でも、扉をあけられない。
「この中に、あのばけもんを鎮める引金があるんだな」
「皮肉だなあ、このとおり、片手で扱えるように改良したばかりなんだぜ」
焔は明るく笑った。
「さいごに会えてよかったよ、嬢ちゃん。とっておきの一発だ」
どん、と衝撃。閂が、扉が、弾け飛ぶ。
ぐらり。焔の体が傾く。駆け寄って、手を伸ばした。けれど支えきれなくて、崩れるように倒れ込む。
お礼の言葉は届かなかった。燕が抱きかかえたときにはもう、焔の瞼は閉ざされていた。
研究棟の中は、静かだった。逃げられる人々は逃げたのか。そして、逃げられなかった人々は死んだのか。廊下には、白衣姿の
（このひとたち……目が……）
（あの白いこどもが……奪ったの……？）
廊下の奥に、艶のある黒い石でできた長い
しんしんと降り積もる雪の夜のように静かな黒の空間だった。
闇の底へと降り立つ。螺旋階段を中心点に、狭く長い廊下が放射状に伸びていた。道は全部で八つ。照明のほとんどが壊れ、廊下の先は闇に沈んで見えない。
（どっち……）
見回して、手を握りしめる。正解の道を選択できる確率は、八分の一。ひとつずつあたっていくしかないのか――
（光……？）
ふと、胸もとから漏れる光に気がついた。闇の中、じわりと滲む、青い光。
（お守りの……
そっと取り出す。血に
（この建物は、外側から封鎖されていた）
簪の光の指し示す方へ、燕は駆ける。
（封鎖された中で、ひとは死んでいた）
それは、つまり。
（……居た）
足を止める。鉄格子が延々と続く回廊。つきあたりの角に、ぼうっと浮かびあがる、白い影をみつけた。
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