羽人物語

第二十四話-3

　街が燃え落ちていく。方舟が殲（ほろぼ）されていく。

　黒い炎に焙（あぶ）られたおとなのとなりで、牙に頭を咬み砕かれたこどもの亡骸（なきがら）が転がっている。傍には動きを止めたかみさまが二柱。突き刺した刀をずるりと引き抜き、ゆらりと立ち上がる燕の横を、逃げ惑う人々の悲鳴と影が流れていく。

「……切れ味、わるくなってきた……」

　刀を見遣る。刃に映る燕の瞳は淡々と冷やかだった。凪いだ心がそのままあらわれたように、表情の一切は削ぎ落とされていた。

　黒い煙が方舟を覆う。夜空のように。その中を、きらきらと火の粉が瞬く。星のように。

　炎に包まれた屋根が、がらがらと崩れ落ちていく。まるで、いつかの夜のように。

　亡骸のつづく細い路地を、ひとり、燕は歩いていく。

　男は女を助けようとした、女は男を逃がそうとした、そのままのかたちで、ともに焼かれていた。とけた皮ふが蝋（ろう）のように、繋ぎ合ったふたりの手を固めていた。親が子供を庇（かば）おうとして、子供が親を護ろうとして、抱き合って、そのままふたりとも、貫かれて死んでいた。おとことおんな、おとなとこども、さまざまなものが、対をつくって瞼を下ろしていた。その傍らで、ひとりきりで死んだ老婆の右手が、虚空に伸ばされたまま留められていた。梢（こずえ）のかたちに似た、縋るような指は、提（さ）げた燕の刀を引いた。足を止め、燕はその手を刀から解き、そっと胸の上に、左手と組むように置いた。些（いささ）かも表情を変えることなく。

　淡々と、歩いていく。燕の歩みのあとには、点々と血の花が咲いていく。

　遠く、近く、鳴り響く悲鳴と怒号の中で、ふと、色の異なるざわめきが耳を叩いた。社の方からだった。

（……歓声……？）

　ふわり。風をまとう。地面を蹴って、もういちど空へ。

*

　立ち上る黒煙をくぐり抜け、鴎は社を目指して飛んでいた。かみさまは、前方から後方へと押し寄せているのか。前側には、もう一柱もいないようだった。ただ、撃滅された街の亡骸が、社のほうへと燻（くすぶ）りながら、燃えながら、つづいていた。

「燕……？」

　煙の向こう、茫然と空に佇む、小さく華奢な背中を見つけた。瞠目した瞳が社をみつめている。煙が立ち込めて視界は悪かった。けれど、燕の視線の先だけは、容易（たやす）く辿（たど）ることができた。煙を晴らす、風を生むものが、その先にあったから。

「鴎……」

　燕の声に温度は無かった。けれど、ゆれる心をそのまま映したように、それは低く昏（くら）く激情を孕（はら）んでいた。

　社から飛び立ってゆく、白い、しろい、光。人々の歓呼の声。

「どういう、ことなの……？」

　どうして、あいつが、社から出てくるの。

「たたかったことはないよって、いつか、言ったよね、鴎」

「言ったよ」

「それは、こういう意味だったの……？」

　人々の歓声が、燕の問いかけを掻き消していく。社の中から、流星のように、白い光が放たれる。ひとつ、ふたつ、みっつ、よっつ……いつつ。胸に、青い光を宿して。

　どうして、あいつが、《かみさま》と、たたかっているの。

「鴎……あなたは、知っていたの……？」

　こどもの姿をした、いつかの白いばけもの。忘れもしない、あの炎の夜に現れた姿のままで、それは風を纏（まと）い、空へと……《かみさま》へと、向かっていく。姉様を灼（や）いた、白い炎で、《かみさま》を、次々に灼きながら。

「かみさまだと言った……あのひとの言葉は嘘だったの……？　あれは……《かみさま》じゃなかったの……？　わたし、ずっと、今まで、ずっと……」

　たたかってきたのは、なんだったの。

　白い閃光が、黒く煙る空に走る。一柱、二柱、三柱、一斉に、どろどろと融けて、一部は灰になって、人々の上にひらひらと舞い落ちる。紙吹雪のように。湧き上がる歓声。

「いいぞ！」

「滅ぼせ！」

「かみさまを殺せ！」

「殺しつくせ！」

　囃（はや）す声が鳴り響く。

「燕」

　ふわり。鴎は、燕の前へと回った。社に、あの白いこどもに注がれる視線を遮って、鴎は燕をみつめる。

「落ちついて、よくきいて」

　はやく、とめなければ。

「あれは、人工の戦闘機。社のつくりだした、羽人だ」

「羽人……」

「そう。でも、今かみさまとたたかっているのは、《親》の放つ命令を実行するだけの《子》にすぎないんだ。《親》を斃（たお）さなければ止まらない。でも《親》を斃そうとすれば、《子》は全力で《親》を護ろうとする。だから、組をつくる必要があるんだ」

「組？」

「ぼくが《子》の囮（おとり）になる。そのあいだに、きみは《親》の核を破壊してきてほしい。《親》は社の研究棟の最深部にいる」

「破壊……？」

　どうして、と燕の唇が問いかけを編む前に、人々の歓声が、悲鳴に変わった。白い光が、方舟に走る。

　喝采（かっさい）していた腕が、喜びの顔が、白い炎に融かされ吹き飛ぶ。

　破裂したように溢れる悲鳴、悲鳴、悲鳴。

　かみさまを葬った白いこどもは、今度は人々を襲いはじめた。

　かみさまも、ひとも、見境（みさかい）なく、そのこどもは灼いていく。

　暴走だ、と誰かが叫んだ。狼狽を孕んだ、怒声と叫喚。

「どうして……ひとがつくったものだというなら、ひとの手で制御できるのではないの……？」

　燕の言葉に、鴎は静かに首を横に振った。

「心なんて、制御できると思う？」

　鴎は微かに笑った。かなしそうに、わらった。青い左の瞳と、黒い右の瞳。まっすぐに受けとめて、燕は言った。

「あなたが、それを、知っているのは……」

　それは、問いかけではなく確かめのかたちをしていた。鴎の銀の睫（まつげ）が、頷く代わりに伏せられ、静かに瞬きを打つ。

「あれは、ぼくをもとにつくられたものだから」

　とん、と鴎は空を蹴った。ひとりで、白いこどもたちの中へ飛び込んでいく。燕は唇を引き結んだ。ぎゅっと刀を握りしめ、燕は社へと飛んだ。