前のエピソード――第十一話

　鮮やかな朱に彩られた社の正門。吹き抜ける風の冷たさを、雲間から僅かに射す陽の温もりが和らげている。

　正殿へとつづく渡り廊下を歩きながら、榊（さかき）は後ろに付き従う橘（たちばな）を目線だけ振り返り、薄く笑みを浮かべた。

「なにを不満そうな顔をしておるのだ？」

「不満ではなく、心配をしているのです」

「わらわが、こどもだからか？」

「かけがえのない、帝（みかど）だからです」

　高く結いあげた髷（まげ）をゆらして、橘はぴしゃりと言った。

「心配性だなあ、橘は」

　くすくすと笑いながら、榊は歩調を少しゆるめる。

　先代の急逝により、即位して〝榊〟の名を継いでから、まだ数か月しか経っていない。表向きは平伏していても、髪上げも迎えていない榊を侮（あなど）るおとなは多く、幼い頃からの従者である橘は、榊にとって気を許せる唯一のおとなだった。

「しかし、この衣装は長いわ嵩張（かさば）るわで歩きにくいな。襲われたときに避（よ）けられぬではないか」

「そのときは、私が矛（ほこ）になりますよ」

　わざと軽口めいた調子で唇を尖らせた榊に、橘は、さらりと微笑を浮かべて返答した。榊の口角に満足そうな笑顔が浮かぶ。

「矛か。良いな。盾になると言わない橘が好きだ」

「光栄です」

　御簾（みす）の向こうで、おとなの男が深々と礼をする。床につけた禿（は）げた頭の先には、三日前に榊が破り捨てた草案と同じものが広げて置かれていた。

「何故、私の案を、却下なさったのですか」

　正殿に、憤りを押し殺した声が響く。大柄な年かさの官僚を、榊は冷やかに見据えた。

「働けぬ者に日々の生活を保障する金の給付を、と申したな」

「はい。人は皆、平等に生きる権利があります。金も、《籠》や研究機関の運営にかける分を削れば、充分まかなえる計算です」

　自信に満ちた声だった。自分の考えは正しいのだと、信じて疑わない、どっしりと構えた口調だった。こういう話し方をする人間は、榊は嫌いではない。自然と口もとに浮かんだ笑みを、さりげなく扇を添えて隠した。姿勢を正して、榊は言う。

「それのどこが平等なのだ。むしろ、不平等ではないか」

「……と、仰いますと？」

　顔を上げた男の瞳には怪訝の色が浮かんでいた。その視線を真っ向から受け止めて、榊は問いかける。

「お主、もし勤めずとも金が貰えると言われたら、この勤めをつづけるか？」

「……もちろんです」

「嘘だな」

　ばっさりと両断するように、榊の声は淡々としていた。

「人が働くのは、己（おのれ）や己の家族を生かし養うためであろう？　己で己を生かせぬ者が死ぬのは、ただの淘汰、自然の摂理ではないか。懸命に働いた者の取り分を削り、働かぬ者にまわせば、方舟の民は誰も働く気など起こらなくなってしまうであろうよ。平等というなら、働かずにのうのうと生きる者の存在をゆるすことのほうが余程、不平等だ」

「お言葉ですが、人には助け合いの精神というものが備わっています。自然の摂理と切り捨てるのは、あまりに動物的すぎるではありませんか。それに、私が申し上げているのは、働かぬ者ではなく、働けぬ者です」

「働かぬ者と働けぬ者を、どうやって見分けるというのだ？　人は容易（たやす）く嘘をつき、容易く騙される生き物だぞ」

「……先代は、もっと慈悲深い御方でいらっしゃったのに」

「慈悲深いことと甘いことは違うだろう」

「貴女様は、こどもです。たとえ帝といえど、おとなの世界を何も、ご存じないのです」

　男は俯いた。喉の奥から絞り出すように、半ば吐き捨てるように、零（こぼ）れ落ちた言葉が床に散らばる。広げていた扇を閉じて、榊は立ち上がった。裾（すそ）を絡（から）げ、御簾の際（きわ）まで大股で歩いていく。跪（ひざまず）く男を見下ろし、榊は言った。