羽人物語

第七話

　絹雲が流れていく。細い筆をすっと遊ばせたように繊細な、真白の雲が、どこまでも澄んだ空の青を引き立てている。

　今日命じられたのは、浮力石を調達する任務。戦闘機である鴎と組んだのは、鵠（くぐい）という、鴎よりいくつか年上の輸送機だった。途中、二度、かみさまの襲撃に遭ったものの、怪我らしい怪我もなく、鴎は鵠とともに雲の中へと帰ることができた。

「最近、浮力石を調達する任務の頻度が高くなってるな」

　ゆるやかに高度を下げながら、傍らの鵠が思いついたように呟いた。

「あなたも、そう思いますか」

　鵠につづいて、鴎も上手く下降気流に乗る。このまま斜めに降りていけば、方舟の甲板に着くだろう。

　羽人の任務は、雲の様子を確認したり、他の方舟の動向を偵察したりと多岐にわたるのだが、最近は、その中でも浮力石の採取を命じられる割合が殊（こと）に多くなっている。それはつまり、浮力石を大量に消費しなければならない事情が、方舟に起きているということ。

「方舟の原動機が弱ってきているのかもしれないですね」

「おいおい、そんな怖いこと、さらっと言うな、お前は」

　振り返って大げさに顔をしかめてみせた鵠は、そこでふっと表情を和らげて鴎をみつめた。

「今日、お前と組めてよかったよ、鴎」

　薄雲の中を進みながら、鵠が心底ほっとしたように息をつく。

「今日の、この任務が、おれの最後の飛行だったからさ。最後の最後でくたばったら洒落（しゃれ）にならないだろ。お前、戦闘機の中でいちばん強い奴だからさ、すっげえ心強かったんだよ」

「いちばん強い、は買い被りだと思いますけど」

　苦笑を浮かべながら、鴎は「期待を裏切らずに済んでよかったです」と当たり障りのない謙遜を返した。

　羽人は、空を飛ぶ力をもって生まれた者のことだ。けれど、その力は永遠ではない。多くは、おとなになるにつれて弱まり、おとなになれば飛べなくなる。飛ぶ力が一定の水準以下になれば引退だった。

「なんだか、終わってみるとあっという間だったなあ。おれの、この〝鵠〟っていう名前も、今日で返上かと思ったらなんだか名残（なごり）惜しいな」

　浮力石の入った箱を肩に掛け直しながら、鵠は右手の人差し指で鼻の下を擦った。

「でも、これでやっと実家が継げるわ」

「実家？」

「ああ。おれの家、造り酒屋なんだ」

　にぃ、と人好きのする笑顔を浮かべて、鵠はつづけた。

「跡取りだからって、親父は最初、おれの徴兵に猛反対してたんだよ。まあ、社に逆らえるわけなかったんだけど。でも、せめてもの抵抗にって、社の恵賜（けいし）は断固として突き返してやったんだって。うちでは、ちょっとした武勇伝なんだ」

　澱（よど）みなく早口で、鵠はそう捲（まく）し立てた。

　羽人が産まれると、物心つく頃に、社の人間が家へとやって来る。そして、羽人として生まれた子供を連れていく。その際、そこそこの大金が親に支払われるので、親の中には自分の家に羽人が産まれたことを喜ぶ親もいる。羽人が産まれれば良いのにと願う親も、物心つく前に自ら進んで社に子供を差し出す親も。

「やっと、帰れるんですね」

「ああ」

　鵠は無邪気に笑って頷いた。

「おとなになったら、是非、うちの酒を呑みに来てくれよな」

　美味いからさ、と鵠は下降する速度を上げる。厚い雲の下、方舟の甲板がうっすらと姿を現してきた。

　鵠につづいて降りながら、鴎はちいさく笑みを返した。前を行く鵠の背中から、そっと視線を外して。

「そうですね、もし、生き延びられたら」