　青年と美樹の最初のデートは動物園だった。

「天気、良いですね」

「うん、そうですね」

　青年はガチガチになって歩いている。何を話せば良いのか、どう返せば良いのかわからなく、淡泊な会話が続いている。

「あっ、うさぎだ。抱っこして良い」

　しかし、動物園は良い。そんな時動物が助けてくれる。

「ああ、うん。勿論だよ」

「美佐雄さん、さっきから口数少ないぞー。このうさぎさんみたいに怯えてるのかな」

　うさぎを抱えて一緒に見てくる美樹が可愛いと青年は思う。

「いや、その――。こういうの慣れてなくて」

　青年は顔を真っ赤にして答える。

「今まで付き合った事無いんですか」

「いや、ありますよ。ありますけど。結構変わった子だったので」

　人のことは言えないが、変わっていたのは本当だ。

「あら、どんな人なんですか」

　美樹は興味津々である。

「ヒロインになりたいってずっと言っている子かな」

「ヒロイン」

「うん。ヒーローになってくれる王子さま探してるんだって」

　勿論これは愛海のことだ。

「へぇー、それで美佐雄さんはヒーローだったんだ」

　仕事柄もあって美樹は話を合わせるのが上手い。

「うーん、まあ、そうかな。すぐに飽きられたけど」

「振られちゃったんだ」

「うん、受験シーズンになって、ヒーローらしいこと出来なくなったから」

「あーあ、受験で別れるのはあるあるだね。で、どこに受かったの」

　美樹から見れば青年は立派な社会人だ。というのもあり、大学はもう出ていると思っている。

「いや、それが――まだ受かってなくて」

　青年の口調はしどろもどろだ。

「えっ」

「まだ浪人中なんです」

　しかし嘘の言えない青年は素直に自分の状況を話した。

「ええっ。失礼ですけど、年齢おいくつですか」

　受験生と言えば、大抵は一七から一九の間である。

「二五です」

「二五。じゃあ七浪中ってことですか」

「はい」

　青年は嫌われたのではないかと思って心配になる。

「すごい」

　しかし美樹から出てきたのは尊敬の言葉だった。

「えっ」

「すごいです」

「皮肉ですか」

　ちょっとした負い目だと言うこともあり、ついつい皮肉を疑ってしまう。

「いや、そうじゃなくて、普通に凄いです。普通どっかで妥協しちゃうのに。あっ、ごめんねうさちゃん。抱っこしすぎちゃったね」

　と、うさぎが美樹の腕から逃れた。

「あっ、あっちにライオンいますよ。あっち行きましょうか」

　言いながら青年は美樹の言葉が嬉しくてたまらなかった。こういう風に言ってくれる人もいるんだなって。

「そうですね。私、ああいう場所初めてで、最初はやっぱり年が近い人が良いなぁって思ってたら、同僚に会ってあなたが合うって紹介されて、声をかけたんです」

「僕もああいう場所初めてでした。緊張しちゃって全然話せなくて」

　そう言いながらも青年は今も緊張している。女性とデートする機会なんてあんまりなかった。愛海とのそれは遊びのようだったし、それ以外との子とはリラックス出来たことはない。いつもなんか違うなって感じちゃう。若いからかもしれないけど、愛を感じられなかったのだ。愛のない恋なんてただの遊びでしかない。恋するならやっぱり愛がないと。でも、愛ってなんなんだろう。青年はそんな疑問を心の中で思った。

「ちょっとわかります。病院勤めって、看護師って聞こえはいいかもしれないけど、出会いとなると全然なんですよ。お医者様は基本的に妻子がいるし、患者さんはほら、ね。私の担当の人って変わってるし、仕事は忙しいから、出会いという出会いは無いに等しいんです」

　病院勤め、か。仕事が忙しい、か。青年としては羨ましい限りだ。でも、なんかお医者さんと結婚したい夢とか持ってそうである。つまり青年がちゃんとお医者さんになったら、彼女の願いは叶うんだろうな、と思う。頑張ろうと思った。ただ、今はしがない浪人生。青年で本当に良いのだろうか。

「僕、実は将来はお医者さんになりたいって思ってます」

　少しでも格好つけたくてそんなことを言い出す青年。

「そうだったんですか。お医者さんに。じゃあ、もしかしたら私はお医者さんのお嫁さんになれるのかな。わー可愛い。知ってます。ライオンってネコ科なんですよ、これでも。百獣の王なんて言われてますけど、自由で気ままな猫の仲間なんです。強い猫ってところですかね。自由で気ままで強いって最強じゃないですか。私、ライオンになら食べられてもいいかも。食べられたらライオンと一緒になれるかな」

「えっ」

　なにやら最後は寂しそうに呟いていた。ずっと笑顔だったからその悲しげな顔が印象的に青年には映った。なんか悩みでも抱えているのかな。そんな疑問が出てくる。

「人間って理性があるっていうけど、美佐雄さんは理性派、本能派」

「えっ、えーと」

　青年は急に聞かれて尻込みする。理性とか本能とかあんまり考えたことがない。理性的ってのは理路整然としてて、計算するのが上手い人のことかな。逆に本能的ってのは起きて、食べて、寝るってことに忠実な人のことなのかな。お医者さんならきっと理性的な方が良いんだろうけど、今青年は卵にすらなれていない。詰まるところ、消去法で青年は本能的な人なのかもしれない。起きて、勉強して、食べて、勉強して、寝る。なんか近い気がする。

　でもこれって、浮気しやすいかどうか聞かれてるんじゃないだろうか、とも青年は考える。本能的ってことは出会う女の子には必ずって言うほど手を出して、浮気なんて当たり前って事なんじゃ。そういう意味では青年は違う。愛する女性は一人で十分。何よりもそれが愛だろうから。そんな青年はじゃあやっぱり理性的。

「あっ、向こうで何かやってますよ」

「はっ、はい」

　そんなことをぐるぐる考えていると、美樹が人の集まりがある方を指す。そこには舞台があって、特に子どもがたくさんいた。何かのショーが始まるみたいだ。